Американское объединение United Launch Alliance (ULA) более не намерено продавать ракеты Atlas V и прекратило закупки российских двигателей для этого типа носителей, много раз выводивших американскую технику в космос. Это знаменует конец «жизненного цикла» одного из наиболее проверенных и надёжных средств доставки NASA.
theverge.com
«Мы закончили. Они проданы», — заявил глава ULA Тори Бруно (Tory Bruno) журналистам. Совместному предприятию Boeing и Lockheed Martin осталось обеспечить Atlas V ещё для 29 миссий, после чего технология отправится «на пенсию» приблизительно в середине текущего десятилетия. До этого планируется запустить несколько коммерческих проектов, вывести в космос решения для американских военных, NASA и даже спутников для широкополосного интернета Amazon.
Впервые запущенная в 2002 году ракета Atlas V помогала ULA сохранять почти монопольное положение на рынке оборудования для миссий, связанных с обеспечением национальной безопасности, крупнейших проектов NASA и даже всех полётов на Марс последнего времени.
По политическим причинам Конгресс США принял решение отказаться от закупки двигателей RD-180 российского производства. В частности, современные законы США требуют от Пентагона отказаться от использования Atlas V к 2022 году.
В ULA заявляют о готовности отказаться от проверенных российских двигателей — необходимый запас уже сделан, последние шесть поступили на склады в апреле. Хотя Россия заявляла о готовности выпустить больше экземпляров в случае необходимости, ULA не намерена пересматривать существующие планы. После этого, вероятнее всего, российская программа выпуска соответствующих двигателей будет закрыта. При этом эксперты утверждают, что возобновление производства после его остановки вряд ли будет возможно — проект восстановления выпуска окажется слишком затратным.
Геополитика стала не единственной причиной отказа от Atlas V. Производитель столкнулся с сильным конкурентом — SpaceX, выпускающей более дешёвые ракеты Falcon 9 многоразового использования, лишившей ULA монополии на госконтракты. В отчаянии ULA снизила цену запуска с 187 миллионов долларов до 100, но SpaceX предложила запуски по 62 миллиона. Теперь ULA приходится отчаянно бороться за контракты Пентагона, в прошлом году SpaceX удалось отвоевать порядка 40 % заказов.
Перспективы компании остаются крайне туманными. Предполагается, что для военных миссий будущего компания ULA будет использовать недорогие ракеты Vulcan на двигателях BE-4, которые обещает поставить компания Blue Origin владельца Amazon Джеффа Безоса (Jeff Bezos). Их ввод в эксплуатацию уже перенесли на 2022 год по техническим причинам. Ожидается, что первые готовые к полёту варианты появятся не ранее конца года.
Известно, что в Пентагоне уже критически смотрят на усилия объединения и взвешивают возможности ULA и SpaceX. Пока решено отложить решение о передачи части заказов SpaceX до следующего года.
