В семье Николая все знали про Марью-солдатку. Эта старая, жуткая история произошла сразу после войны.
Николай был тогда совсем маленьким и плохо помнил свою тетку Марью.
Баба Шура отправила на войну двух сыновей: старшего Ивана и младшего Федю. Их жены остались в деревне, жили все вместе в стареньком, покосившемся домике.
Баба Шура привечала только старшую невестку Анну и ее сынишку, маленького Коленьку. А вот жена младшего сына, Марья, никогда ей не нравилась.
-Мало работаешь, Марья!.. Много ешь, Коленьке лучше отдай!.. Почему молока так мало надоила, небось, сглазила корову?.., - сыпались обвинения в сторону несчастной Марьи.
Анна, чувствуя поддержку свекрови, тоже гоняла девушку. Всю тяжелую работу сваливала на неё.
Марья всё терпела. Она лишь тихонько плакала перед сном и очень ждала своего Федю с войны.
За четыре года румяная, улыбчивая и шустрая Марья превратилась в тень. Она будто уменьшилась в размере, высохла. Обидные слова пропускала мимо ушей и старалась меньше попадаться на глаза бабе Шуре и Анне.
Война кончилась. В деревню стали возвращаться солдаты. Каждый день Марья стояла у ворот в ожидании Феди.
Но дождалась девушка лишь маленький клочок бумаги с плохо пропечатанным текстом и размазанной печатью. Малограмотная Марья все-таки смогла прочитать…
Старший сын Иван вернулся живым и здоровым. Видя, как мать и его Анна измываются над вдовой Марьей, он защищал её, как мог. Старался немного подкормить исхудавшую и измотанную тяжелой работой девушку.
-А что это ты Марью все жалеешь? А? - кричала на него Анна, - по нраву она тебе?
После этого жизнь Марья стала ещё хуже. Анна не давала ей прохода, настраивалась бабу Шуру против.
-А зачем мне ещё один рот кормить? Ты мне кто? - кричала баба Шура, - уходи из дома!
Иван ничего не смог сделать. Боялся, что соседи начнут судачить, ведь Анна может на всю деревню грязные слухи распустить.
Пришлось Марье собрать свои вещички и уйти.
Но перед тем, как выйти за ворота, она обернулась. Грозно посмотрела на ненавистное ей семейство и прошипела:
-Будьте прокляты, все вы! Я проклинаю и эту землю, и вас, - девушка ткнула пальцем в бабу Шуру, - ты уйдёшь первая! Ты Анна, сразу за ней! А ты Иван, если хочешь ещё пожить, забирай сына и уезжай! Но знай, никто из вас от меня не скроется. Все равно вернётесь ко мне на проклятую землю. Не успокоится моя душа, пока все вы этот мир не покинете. Слово моё крепко!
Куда ушла Марья, никто точно не знал. Говорили, что она построила себе в лесу шалаш и живет там. От одиночества и горя девушка потеряла рассудок. Многие жители деревеньки жалели Марью-солдатку, подкармливали. Но в тяжелые, голодные времена никто не хотел брать к себе в дом блаженную.
Не помня себя, Марья часто бродила по сельскому погосту, разглядывая деревянные кресты. Что она искала? Может, своего Федю.
Там её и нашли. Лежала, бездыханная, возле покосившегося креста. Нашла-таки Федю. Не своего, конечно, а тёзку.
После этого баба Шура слегла. Её не стало на девятый Марьин день. Потом Ивану пришлось попрощаться и с женой. Анна ушла на сороковой день.
Помня проклятие солдатки, Иван забрал сына и спешно уехал. Он смог устроиться в соседней деревне. Нашёл хорошую женщину, которая заменила Коленьке маму.
Коля хорошо помнил, как мучился его отец. Он боялся навещать бабу Шуру и Анну. Ведь лежали они на том самом сельском погосте, где нашли Марью.
-Не по-божески это, не по-человечески, - сокрушался Иван, - к матери не могу приехать. Иначе и меня солдатка заберёт. Она же предупреждала…
***
Прошли годы. Николай часто приезжал к отцу, привозил повзрослевших детей.
-Коля, я хочу в свою деревню поехать, - как-то сказал дед Иван, - мне все равно мало осталось. А я ни разу, ни разу за эти годы не навестил твоих бабушку и маму. Нельзя так, Коля. Заберёт меня солдатка, ну и пусть.
Николай разубеждал отца, как мог. Но тот твердо стоял на своём.
На семейном совете решили, что деда Ивана будет сопровождать его внук.
В день поездки все плакали. Словно провожали старика в последний путь. Да и сам он еле сдерживал слезы, будто чувствовал, что солдатка уже где-то рядом.
***
Вернулся дед с грустью в глазах. Но поездкой остался доволен.
-Душа теперь спокойна. Можно уходить, - говорил дед Иван и смотрел куда-то в сторону, что-то разглядывал.
-Коля, ты знаешь… Ведь за грехи отцов расплачиваются дети. Прости меня, сын. И на тебе проклятие солдатки лежит. Если бы я тогда настоял на своём, защитил бы Марью… Но ты прожил свою жизнь достойно! Хоть через такие потери, но я смог тебя воспитать честным, справедливым человеком… Коля, я думаю, что завтра меня уже не будет… Там, в углу стоит солдатка. С каждым часом она подходит все ближе. Заберёт меня не сегодня, так завтра… Прости, Коля!
Не стало деда Ивана ровно через три дня после возвращения из родной деревни.
А Николай в скором времени перебрался в дом, где доживал свой век его отец.
Время летело слишком быстро. Вот уже к Николаю Ивановичу приезжают внуки. Счастливая старость, казалось бы. Но он не находил себе места.
А вдруг проклятие солдатки перейдёт на его детей и внуков? Или с его уходом все закончится? Конечно, можно просто никогда не возвращаться в ту деревню. Но разве можно спокойно уйти, думая, что близким грозит опасность?
Николай Иванович метался и переживал. Ему начали сниться кошмары, мучали навязчивые мысли. В конце концов он решил поступить так же, как и его отец. Закончить свои дела и отправиться в деревню, где родился.
***
Николай Иванович медленно прохаживался вдоль заросшей аллеи старого погоста. Конечно, он не сможет найти, где лежат его мать и бабушка. Да и не за этим он сюда приехал.
Николай Иванович ждал солдатку Марью, которая выполнив своё страшное обещание, уйдёт навсегда.
Побродив немного, Николай Иванович вернулся в машину к сыну.
-Папа, ты куда смотришь?
Николай Иванович сидел спереди, но постоянно оглядывался назад.
-Совсем забыл, как она выглядит. А сейчас вспомнил, - прошептал он.
Позади сидела Марья-солдатка.
***
Призрачная девушка пришла, чтобы завершить своё дело. Она теперь будет следовать за Николаем Ивановичем три дня. Будет стоять рядом, смотреть в испуганные глаза.
Нет в её взгляде злобы и ненависти. Но слова, данные много лет назад, должны быть исполнены. Уйдёт последний, кто видел её боль и слёзы. Солдатка заберёт его и вместе с ним отправится в другой мир.
