La vita di un uomo alto due metri comporta molti inconvenienti quotidiani. Reilly Opelka, il tennista americano venticinquenne che sovrasta i suoi coetanei nel tour professionistico, li elenca: sbattere la testa contro i telai delle porte, contorcersi anche in business class sui sedili più comodi degli aerei. Partecipare alla sua prima Settimana della Moda di Parigi, come Opelka sta facendo in questa stagione, ha proposto almeno una nuova sfida al suo essere il Gulliver del tennis. Quando i marchi si offrono di vestirlo per le loro sfilate, non gli va bene nulla. “Questo è l'unico abito che hanno mandato che mi entrasse”, mi dice lunedì mattina fuori dalla sfilata di Sacai. Opelka indossa un parka verde chiaro di Sacai, grande come se ne vedono pochi, con le maniche che sfiorano appena la parte superiore del Rolex Daytona d'oro che porta al polso. “ in un'altra giacca, le maniche mi arrivavano qui sopra”, dice, indicando il centro dell'avambraccio.
L'altezza di Reilly Opelka, ovviamente, offre molti vantaggi professionali. Con un formidabile servizio a 140 miglia orarie che si scaglia contro gli avversari come un meteorite che si schianta sulla terra, Opelka è diventato un tennista di alto livello e una minaccia continua per i tornei, uno dei tanti uomini che stanno guidando il tennis americano nell'era post-Federer. E questo rende difficile non notarlo. Quando entriamo nella sede, i fotografi di street style si precipitano verso Opelka, con le macchine fotografiche in alto sopra la testa, per scattargli una foto.
Negli ultimi anni, marchi come Miu Miu, Thom Browne, Palace e Aimé Leon Dore hanno rielaborato la storia dello stile del tennis nelle loro collezioni. Ma Opelka persegue un raro interesse per la moda. Fa pesi con Rick Owens e messaggia con stilisti come Kris Van Assche, che ha conosciuto ad Anversa, patria fondamentale dell'abbigliamento d'avanguardia. “Sono sempre ad Anversa”, dice. È sponsorizzato da una galleria d'arte lì, uno degli unici atleti professionisti, che io sappia, con un accordo di questo tipo.
E in questa stagione è l'unico tennista professionista a Parigi. A causa dell'estenuante calendario del circuito tennistico, in cui gli atleti possono trascorrere quasi un mese a prepararsi e a giocare i tornei più importanti, le stelle del tennis sono presenti di rado alle principali settimane della moda. Opelka si sta attualmente riprendendo da un'operazione all'anca; se fosse in salute, ora starebbe giocando a Tokyo. Ma se glielo chiedete, stare in prima fila alle sfilate di moda è meglio che andare sotto rete. “Questa è stata una delle settimane più belle dell'anno per me”, dice mentre inizia la sfilata di Sacai. Con le gambe ben strette al suo posto per evitare di far inciampare le modelle, Opelka osserva gli abiti plissettati e pieni di tasche che passano davanti a lui. Gli piace quello che vede, e si china per chiedermi se Chitose Abe, direttrice creativa di Sacai, ha una possibilità di ottenere lo stesso posto per le collezioni uomo di Louis Vuitton. Opelka, chiaramente, sa il fatto suo.
Dopo aver attraversato una folla di colli allungati per guardarlo, Opelka si impacchetta in un'auto in attesa per dirigersi verso un hotel dove indosserà un look per Thom Browne. C'è qualcosa di buffo, osservo, nel fatto che un uomo dalle proporzioni così non-vestibili sia ossessionato dai vestiti. Il che porta Opelka a spiegare il momento più importante della sua settimana: assistere alla sfilata di Rick Owens e incontrare il suo idolo della moda. “È stato incredibile”, dice. Opelka considera Owens un'icona dell'arte indipendente. Ma il suo interesse iniziale era puramente pratico. A 16 anni, a New York per il suo primo US Open, Opelka ha fatto capolino nel negozio di SoHo di Rick e ha scoperto pantaloni con gambe che si insaccano verso il pavimento e magliette che scendono fino all'altezza del cavallo. Sulla maggior parte delle persone, le proporzioni di Rick Owens sono intenzionalmente distorte ed esagerate per ottenere la massima intensità visiva. Su Opelka, invece, sembrano sostanzialmente normali. “È stata la prima volta in vita mia che ho avuto dei vestiti che mi stavano davvero bene”, ricorda.
Oggi indossa Rick Owens da capo a piedi praticamente tutti i giorni, dal momento in cui scende sul campo di allenamento al mattino fino alle serate a Miami con amici come il semifinalista degli US Open Frances Tiafoe. Si potrebbe pensare che indossare quotidianamente abiti dark possa plasmare la sua visione del mondo, e potrebbe avere senso. Il suo sogno, dice Opelka, è quello di indossare un look completo di Rick Owens sul campo centrale di Wimbledon. “Sono arrivato a odiare la tradizione”, dice Opelka mentre ci facciamo strada nel traffico di Parigi. “E ovviamente il tennis è tutta una tradizione. Guardate Wimbledon, ecco cos'è. E non fa per me. Più mi sono avvicinato alla moda e all'arte, più sono arrivato a disprezzare alcune cose del tennis”.
cinch Championships - Day One
Ora, Opelka è uno dei più importanti contestatori del gioco. Non ha la reputazione di avere una testa calda in campo come Novak Djokovic o Nick Kygrios, ma non ha paura di criticare i giornalisti sportivi per le loro prese per i fondelli o di criticare l'ATP per le regole che ritiene stupide e superate.
Come la regola della borsa. Agli US Open dello scorso anno, Opelka è stato multato di 10.000 dollari per aver portato in campo una “borsa non approvata”. È un problema che potrebbe affrontare solo Opelka. Mentre tutti i suoi avversari utilizzano borse di marche sportive “approvate”, Opelka ne preferisce una che gli è stata fornita dal suo sponsor di Anversa, la Tim van Laere Gallery. Si è scoperto che Van Laere produce una tote molto bella, in una tonalità rosa Pepto, con la frase "Art x Tennis Club". Ma poiché una galleria d'arte contemporanea non è tecnicamente un produttore di attrezzi, secondo le regole, Opelka avrebbe dovuto lasciare la borsa nel suo armadietto. Ma come ogni appassionato di moda sa, le regole vanno infrante. Van Leare gli ha regalato un quadro per alleviare i suoi problemi.
La sua ossessione per l'arte si è sviluppata naturalmente, spiega Opelka, quanto più si è addentrato nel mondo di Rick, Prada, Loewe e Ann Demeulemeester. In macchina, tira fuori il telefono per mostrarmi alcune delle opere d'arte che ha acquistato per la sua collezione. Ha un'opera dell'artista belga Rinus Van de Velde e un'altra del controverso pittore e performer tedesco Jonathan Meese. “Quando mi sono avvicinato all'arte, ho odiato [Meese]”, racconta Opelka. “Pensavo: “Non lo capisco, è pazzo”. Poi ho guardato le sue performance e il suo modo di parlare e mi sono appassionato a lui. Predica che l'arte deve comandare il mondo, una dittatura dell’arte”. Ora, grazie al suo sponsor, Opelka non gioca solo per i soldi, ma anche per l'arte: secondo il loro accordo, se Opelka vince un grande slam, van Laere lo ricompensa con un dipinto di un artista della galleria.
All'hotel, Opelka si rifugia in un bagno per indossare il suo look personalizzato di Thom Browne. Browne è noto per le sue proporzioni ridotte, ma il lavoro del marchio con giocatori dell'NBA come LeBron James ha dato i suoi frutti per atleti mastodontici di tutti i tipi. Quando Opelka riemerge, indossa un cardigan nero su camicia bianca e cravatta, pantaloni bicolore in tweed e un paio di scarpe da ginnastica che Thom Browne aveva prodotto quando il marchio aveva vestito i Cleveland Cavaliers durante i playoff del 2018.
Mentre ci dirigiamo verso il teatro dell'Opera di Parigi per la sfilata, Opelka dice che in passato ha pensato di indossare Thom Browne in campo. “Thom è fantastico e avrebbe senso, perché si ispira allo stile classico del tennis: Arthur Ashe e altri personaggi del genere”, afferma. L'uniformità che vede altrove lo preoccupa. “I kit, con gli stessi colori, sono tutti così simili. Ogni marchio fa i suoi servizi fotografici a Indian Wells, quindi l'atmosfera è la stessa. Non c'è più nulla di unico, ed è triste”, dice. Perché, gli chiedo, pensa che i tennisti non abbiano ancora preso esempio dall'NBA e trasformato le loro passeggiate nel tunnel in mini sfilate di moda? “Siamo uno sport solitario”, risponde Opelka. “Qualsiasi cosa vada storta da noi, ha un effetto diretto. Quindi credo che il modo in cui è impostata la struttura commerciale del tennis generi una sorta di cultura conservatrice, in cui tutti hanno paura di essere diversi”.
Con una struttura commerciale concepita per giocare per l'arte e indossare grandi outfit in campo, Opelka può essere diverso quanto vuole. Più tardi, lo trovo su una terrazza fuori dal teatro dell'opera a bere un bicchiere di champagne dopo lo show. Sta rispondendo alle richieste di selfie da parte di alcuni fan, chinandosi con delicatezza per far entrare la testa nell'inquadratura. La sfilata, una lunga e drammatica processione di cappotti da gran sera e abiti complessi e stratificati, secondo lui, è stata “splendido”. Dopo ha incontrato Browne ed è chiaramente ancora sconvolto dall'esperienza, con gli occhi un po' spalancati e un ampio sorriso stampato in faccia. Ma è pur sempre un atleta di prim'ordine e deve prendersi cura del suo corpo in via di guarigione. Mentre si dirige verso l'uscita, con un leggero intoppo nella sua ampia falcata, dice di aver deciso di prendersi il resto della giornata libera. “Queste sedute della settimana della moda”, dice, “non sono fatte per persone oltre i due metri”.