В середине позапрошлого века Ближний Восток представлялся европейцам загадочным экзотическим краем. Места, где происходили события библейской истории и располагались руины древних царств, притягивали не только учёных, но и состоятельных любителей приключений. В 1842 году богатый английский юрист организовал путешествие по Восточному Средиземноморью. Он называл своё предприятие «экспедицией», хотя на самом деле оно являлось чем-то вроде грандиозного тура, маршрут которого охватывал Грецию, Малую Азию, Святую Землю и Северо-Восточную Африку. Всё это путешествие должно было занять около года. Фотоаппараты ещё не получили широкого распространения, и, чтобы многочисленные события не стёрлись из памяти путешественников, в экспедицию пригласили известного художника Ричарда Дадда. Он стал штатным хроникёром этой поездки.
25-летний живописец завоевал популярность своими иллюстрациями к роскошному изданию «Книги Британских Баллад». Эта работа заняла у Ричарда немало времени. Он так глубоко погрузился в мир английского фольклора, что с радостью согласился на предложение прокатиться по востоку — экзотические впечатления должны были вытеснить из его памяти поднадоевших троллей и эльфов.
Пока путешественники осматривали руины афинского Акрополя, посещали турецкие и персидские города, созерцали святыни Иерусалима, всё шло хорошо. Через полгода экспедиция добралась до Египта и на нанятом судне отправилась вверх по Нилу. Вот тут у Дадда стали проявляться странности. Он начал вести себя агрессивно, нёс какой-то бред о том, что древнеегипетские боги с помощью заклинаний подчиняют его своей воле. Путешественники решили, что жаркое африканское солнце слишком напекло голову их художнику и посоветовали ему делать холодные компрессы. На какое-то время это помогло.
Весной 1843 года Дадд и его спутники вернулись в Лондон. Дома здоровье художника не восстановилось. Он продолжал бредить и бросался с кулаками на окружающих. После обследования, врачи заявили, что Ричард переутомился и перевозбудился во время поездки. Ему был прописан покой и отдых в загородном доме в Кенте. Почему-то доктора не обратили внимания на то, что у двух из трёх братьев художника уже была диагностирована параноидальная шизофрения…
В августе того же года отец решил отвезти Ричарда посмотреть на морские манёвры. Добром это не кончилось. Художника так напугали шум толпы, громкая музыка и канонада, что, вернувшись домой, он зарезал своего отца и сбежал. Полиция бросилась на поиски, но задержать убийцу по горячим следам не удалось. Через несколько дней пришло сообщение от полиции Парижа. Гражданин Великобритании Ричард Дадд был задержан в столице Франции при попытке убийства. Во время допроса подданный королевы Виктории заявил, что он, действуя по указаниям бога Осириса, в собственном доме в Лондоне победил и прикончил само воплощение дьявола. Французские полицейские, выслушав этот бред, поняли, что имеют дело с душевнобольным, и поспешили отправить его в Британию. В Англии после повторной экспертизы врачи официально признали Ричарда сумасшедшим и для продолжения лечения определили в печально известную Бетлемскую Королевскую Лечебницу, больше известную как Бедлам.
Врачи всячески способствовали тому, чтобы сумасшедший художник занимался творчеством, считая, что оно поможет реабилитации. Возможно, поэтому именно в лечебнице Дадд написал свои самые известные полотна. Однако, если рассматривать картины Дадда хронологически, становится ясно, что излечением и не пахло. В начале его больничные работы вдохновлялись недавними впечатлениями от поездки на Восток, но чем дальше, тем больше на его полотнах проступали мифологические сюжеты. О том, что сказки всё сильнее замещали для Дадда реальность, видно и по его истории болезни. В Бедламе он считался одним из самых буйных и опасных пациентов. Своё поведение он объяснял приказами духов и высших сил, которые периодически управляют его телом и сознанием.
В 1858 году Дадд написал одну из самых известных своих картин — «Спор: Оберон и Титания», где сюжет шекспировского «Сна в летнюю ночь» переплетён с историей путешествий Дадда. Король эльфов похож на арабского шейха, а задний план переполнен какими-то невообразимыми существами.
В 1864 году Дадда перевели в клинику Бродмур, специально построенную для общественно опасных сумасшедших, которые были определены на лечение по приговору суда. Уже там он закончил прославившую его картину — «Мастерский замах сказочного дровосека». То, что на первый взгляд кажется хаотической мешаниной образов и персонажей, на самом деле имеет чёткую структуру. Дадд специально написал стихотворение, в котором объясняет сюжет картины и роль каждого из её персонажей.
В Бродмуре, под усиленной охраной, Дадд продолжал заниматься живописью. Его картины высоко ценились среди любителей искусства, и больница, которой принадлежали все права на произведения её пациентов, неплохо заработала на продаже полотен Дадда. Он умер 7 января 1886 года от болезни лёгких. Сразу после смерти цены на картины художника резко подскочили. Сегодня полотна Ричарда Дадда висят в самых знаменитых музеях мира. Наследие сумасшедшего художника живо, причём не только в картинах. Его работами и биографией вдохновлялись многие деятели самых разных искусств. От писателя Терри Пратчетта, который подробно описал «Мастерский замах…» в одной из своих книг, до Фредди Меркьюри, который посвятил этой же картине песню группы Queen («The Fairy Feller’s Master-Stroke»).
