Первые авиационные ракеты "воздух–воздух". 1916 год. Франция
К 1916 году авиаторы научились весьма эффективно бороться с противником — пулеметы отлично справлялись с задачей отправки вражеских аэропланов на встречу с землей. Гораздо хуже дела обстояли с аэростатами и цеппелинами противника. Несмотря на свою громоздкость, это были очень непростые цели. Обычная пуля просто пробивала оболочку, не сильно влияя на способность аэростата держаться в воздухе. В лучшем случае аэростат просто плавно спускался на землю, пробоины оперативно заклеивались, после чего наблюдатели и корректировщики артиллерийского огня снова поднимались в воздух. Сбить же из обычного пулемета гигантский цеппелин вообще было задачей практически невыполнимой. Ситуация усугублялась тем, что и аэростаты, и цеппелины были прекрасно защищены — плотный пулеметный огонь делал каждую атаку смертельно опасной.
В общем, ко второму году войны возникла настоятельная необходимость найти способ быстрого и гарантированного уничтожения аппаратов легче воздуха.
Решение нашел французский лейтенант Ив Поль Гастон ле Прийер. Он логично рассудил, что наполняемые преимущественно горючими газами аэростаты лучше всего сжигать. Для этого он предложил использовать снаряды, представлявшие собой фактически большие петарды. Картонные цилиндры набивались 200 граммами черного пороха, в передней части снаряда устанавливался деревянный конус с треугольным лезвием, которое должно было вспарывать оболочку аэростата.
Эта конструкция надевалась на полутораметровые деревянные направляющие, крепившиеся на межкрыльевых стойках. Ракеты не имели стабилизаторов, поэтому о каком–либо прицельном огне речи не шло — атаковать предполагалось с пикирования и с минимальной дистанции. Пуск ракет осуществлялся при помощи электрозапала. Простейшая система обеспечивала одновременный запуск всех ракет, но из–за разной плотности набивки каждая ракета стартовала со своей задержкой, таким образом пилот был вынужден держать цель в прицеле до тех пор, пока все ракеты не сойдут с направляющих.
Неудивительно, что французское командование отнеслось к идеям ле Прийера с недоверием. Они полагали, что атаки при помощи пороховых ракет будут опасны прежде всего для атакующего.
Поэтому первые запуски ракет произвели с фрагмента крыла, установленного на автомобиле.
Испытания показали, что пуски совсем не так опасны как казалось вначале, и ракеты ле Прийера поступили на вооружение французской армии, а затем использовались Великобританией и Бельгией.
Ракеты ле Прийера оказались очень эффективным оружием против аэростатов, однако ни одного цеппелина с их помощью уничтожить так и не удалось.