Только в Африке, где рождаются бегемоты, природой созданы самые благоприятные условия для их существования. Никакой другой континент не может похвастаться такими крупными животными, проводящими основную часть жизни в воде.
Название животному – Hippopotamus amphibius – было дано Карлом Линнеем. Гиппопотам переводится с греческого как речной конь, а amphibius – амфибийный – живущий в двух средах, на земле (где питается) и в воде, где рождается бегемот и проводит основную часть дня.
Бегемотом его называют в странах постсоветского пространства. Еще в XVIII веке в России так стали называть гиппопотама. А уже из русского языка оно перекочевало в украинский, белорусский и все остальные языки СССР. Слово «бегемот» пришло из Библии, где под этим названием фигурирует одно из двух огромных чудищ (первое Левиафан), созданный Богом как олицетворение плотских желаний. (Именно в таком контексте слово «бегемот» употребляется во всех других языках.)
Бегемот обыкновенный (Hippopotamus amphibius) считается одним из самых крупных животных в мире, на первом месте стоит слон, на втором носорог. Ареал обитания последних – те же низменности континента, где рождается бегемот. Вес крупного старого самца равен в среднем четырем тоннам. Самки до десятилетнего возраста весят столько же, сколько самцы. А дальше самцы набирают вес быстрее, хотя и те и другие растут всю жизнь.
В Европе самым крупным животным считается белый медведь: самый крупный (когда-либо взвешенный) самец был весом 1003 кг, хотя обычно по льдам Арктики ходят звери не тяжелее полутонны.
Климатические условия и богатая кормовая база территорий, где рождаются бегемоты, позволяют им вырасти и набрать такой гигантский вес. Высота в холке у самцов – всего 1,65 метра, зато длина – 3 м в среднем, были замечены экземпляры до 5,5 метра.
Несмотря на известность бегемота как животного, его поведение и образ жизни изучены сравнительно слабо. Мешает этому то, что животные светлое время суток проводят в воде. Жизнь гиппопотама подчиняется строгому распорядку: днем он спит или дремлет, периодически рефлекторно всплывая для вдоха (через 2-10 минут), ночью выходит на берег водоема для поедания травы и листьев.
На кормежку бегемоты ходят по тропам, причем направление может не меняться годами. Они вытаптывают колеи глубиной до полуметра. В тех местах, где стада бегемотов живут давно, глубокие широкие тропы проложены даже в каменистых берегах.
Самки живут в гареме, где доминирует только один взрослый самец. Численность стада доходит до 20-30 особей. За обладание гаремом самцы дерутся. Победителю переходит все многочисленное «хозяйство». Самки (по немногочисленным наблюдениям) не меняют гарем. Держится стадо достаточно компактно, самки без малышей снаружи, внутри – детеныши с мамами. Пробраться сквозь наружное ограждение невозможно даже доминантному самцу. Такая охрана нужна потому, что маленькие животные могут быть легко растоптаны неуклюжим самцом (или съедены чужаком).
К спариванию самки готовы уже через 7 лет после рождения, самцы – с 6 до 14 лет. (Для сведения: считается, что в естественных условиях бегемоты живут до сорока лет, в условиях зоопарков – гораздо дольше, известны примеры шестидесятилетних долгожителей.)
Изученность вопроса рождения бегемотов в естественных условиях крайне низка. По наблюдениям жителей Африки, бегемоты рождаются под водой чаще, чем на суше.
Самка перед родами обычно удаляется от стада, выбирая мелкий водоем, где рождается бегемот. Малыш обычно весит в среднем от 40 до 50 кг, на свет появляется всегда один. Мать должна сразу вытолкнуть его на поверхность, иначе он может захлебнуться.
При родах на берегу самка готовит «гнездо», плотно утаптывая траву и кусты. Уже через пять минут после рождения он может легко передвигаться по суше.
В длину малыши – 1 м, высота в плечах – до 60 см. Вес может быть от 27 до 50 кг. Так как бегемоты рождаются под водой, мать должна очень часто выталкивать новорожденного из воды: он может задерживать дыхание всего на 40 секунд.
В первые десять дней после рождения кормящая самка не приближается к стаду, оберегая детеныша. Она может даже ничего не есть несколько дней, находясь рядом с детенышем до тех пор, пока он не научится самостоятельно выходить на берег.
Малыш сосет ее как на суше, так и в воде, прижимая уши и закрывая ноздри.
Маленький гиппопотам остается с матерью до 18 месяцев, именно столько у нее продолжается период лактации.
Фото и видеонаблюдения за жизнью этих диких животных, снятые многочисленными туристами и посетителями зоопарков, постоянно выкладываются в Интернет. Это документальные свидетельства того, что бегемоты появляются на свет как в воде, так и на суше. Процесс родов не выглядит мучительно, скорее, удивляет его спонтанность и быстротечность.
В Лондонский зоопарк первого бегемота привезли в 1880 году. Сейчас практически каждый большой зверинец может похвастаться не только наличием бегемотов, но и появлением у них потомства. В России впервые бегемот родился в зоопарке Санкт-Петербурга в 1880 году. А в годы Великой Отечественной войны в Московском зоологическом саду появился на свет здоровый малыш.
Современные зоопарки, где рождаются бегемоты под водой, имеют вместительные водоемы. Эти животные привлекают большое количество посетителей, часами простаивающих перед вольерами.
В середине прошлого века учеными всерьез изучался вопрос об одомашнивании гиппопотама. Это предположение базируется на том, что жители Африки употребляют в пищу мясо бегемотов очень давно. Питательность, нежный вкус и большое количество мяса (до 500 кг от особи весом в две тонны) дают возможность попытаться решить проблему голода на континенте.
Бегемот, по мнению современных ученых, очень близок по своим физиологическим данным к китообразными (а не к свиньям, как ранее считалось) : киты и бегемоты живут, обмениваются звуками, рождают детенышей в воде. У тех и других нет сальных желез и волосяного покрова, у самцов семенные железы находятся внутри тела.
В природе у бегемотов очень мало врагов: даже с тремя львами животные сравнительно легко расправляются. Трехметрового крокодила бегемот перекусывает пополам. А если неосторожный аллигатор нарушит спокойствие стада, ему точно не поздоровится.
