Salvador de Bahía, 1625: la guerra de Flandes llega a Brasil

A principios de 1625, la Monarquía Hispánica envió a América la mayor armada que hasta entonces había cruzado el Atlántico, con cincuenta y dos buques y más de doce mil quinientos hombres a bordo. Su propósito era recuperar la capital del Brasil portugués, Salvador de Bahía, que la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales (WIC) había tomado el año anterior. En el bienio 1624-1625, la Corona española y las Provincias Unidas se enfrentaron –al tiempo que en los Países Bajos se desarrollaba el sitio de Breda– en una pugna por el control del comercio azucarero brasileño y la importación de esclavos africanos desde el golfo de Guinea, que nutría las plantaciones e ingenios de la colonia portuguesa. La ofensiva puso a prueba la solidez del sistema militar hispánico en el Atlántico y la propia integración de Portugal en la monarquía.

Aunque algunos hablaban de Brasil como un nuevo Perú en alusión a supuestas minas de plata, su gran riqueza era el azúcar. En su «Compendio historial de la Jornada del Brasil», Juan de Valencia y Guzmán, que sirvió en la armada que recuperó Salvador de Bahía, detalla las fuentes de pecunio de la región, especialmente la caña de azúcar, y también «muchas [otras] mercancías, como el palo de Brasil, jacaranda, marfil, ámbar, algalia, almizcle, piedras preciosas, pimienta, jengibre [y] tabaco». En el escrito «Motivos por los cuales la Compañía de la India Occidental debía tomar al rey de España la tierra de Brasil, y ello cuanto antes», que Jan Andries Moerbeeck remitió en 1622 a los directores de la WIC, este calculó la producción azucarera brasileña en sesenta mil cajas anuales, cuyo precio equivalía a nada menos que treinta y cinco toneladas de oro.

Moerbeeck afirmaba que los habitantes de Brasil, colonos e indígenas, «son totalmente inexpertos en los asuntos militares y [...] no tienen la habilidad ni la valentía para defenderse contra el poder de la Compañía de las Indias Occidentales». Sus predicciones parecieron cumplirse al principio. Según el mercenario alemán Johann Gregor Aldenburgk, cuando la expedición neerlandesa atacó Salvador, los portugueses se defendieron con valentía en el fuerte Do Mar. Sin embargo, la avasalladora artillería de los buques de la WIC «barrió todos los parapetos, trincheras y cañones de la batería». Las naves surtas en el puerto fueron pasto de las llamas mientras la infantería neerlandesa desembarcaba y avanzaba hacia Salvador. Tras desbaratar los intentos portugueses de frenar el avance, las tropas neerlandesas entraron en la ciudad, casi abandonada, donde se hicieron con un rico botín: «Pedrería, plata, oro, ámbar gris, almizcle, bálsamos, terciopelo, seda, laca de oro y plata, azúcar, confitería, especias, tabaco, vino de España y Portugal, vino de Canarias, vino de Palma, etc., además de exquisitos refrigerios, frutas y bebidas que nos maravillaron». Pronto, empero, los hombres de la compañía se encontraron sitiados en la ciudad que acababan de conquistar. Los indígenas aliados de los portugueses provocaban verdadero pavor entre sus filas. En palabras del jesuita Antonio Vieira: «No se atrevían a hacerles frente, pues, mientras aprestaban un disparo de arcabuz o mosquete, ya se les venían encima dos flechas tiradas con el arco, y no les quedaba otra que volver espaldas y huir».

Rápida reacción

Madrid y Lisboa pudieron reaccionar con rapidez gracias al eficaz sistema de inteligencia de la Corona, y aprestaron una poderosa fuerza militar y naval que recuperó Salvador antes de que los holandeses pudiesen reaccionar. Don Fadrique de Toledo, capitán general de la Armada del Mar Océano y de la gente de guerra de Portugal, condujo la escuadra hasta Salvador y pudo desembarcar sus tropas –tres tercios españoles, dos portugueses y uno napolitano– sin oposición. De inmediato, empezaron las operaciones de asedio en torno a la plaza. El 2 de abril de 1625, los defensores, «gente de todas naciones, franceses, alemanes, ingleses y holandeses», realizaron una gran salida sobre las posiciones del convento de San Benito. Cayeron en la lucha el maestre de campo Pedro de Osorio, seis oficiales y sesenta y cinco soldados, y hubo cuatro oficiales y noventa soldados heridos. Los neerlandeses tuvieron cuarenta muertos y sesenta heridos. No volvieron a salir de la plaza. Capitularon un mes después, escasos de suministros y sometidos a un bombardeo constante. El primer envite de la contienda por el Brasil se saldó con una rotunda victoria de las armas de Felipe IV, que por esas mismas fechas rendían Breda en lo que vino a conocerse como el «annus mirabilis» –año milagroso– de 1625. A pesar de los múltiples desafíos, la monarquía parecía más fuerte que nunca.