Шестидесятые годы ХХ века можно смело назвать временем технического прогресса. Многие мировые открытия и события тех лет порой даже нам кажутся перекочевавшими в реальную жизнь со страниц научно-фантастических романов. Это и первый космический полёт Юрия Гагарина, и создание Теодором Майманом первого лазера, и выпуск в Германии первых плавающих автомобилей, и появление первых высокоскоростных поездов в Японии.
Поэтому неудивительно, что именно в начале 1960-х советские учёные приступили к необычной разработке – созданию летающей машины. А произошло это на знаменитом Горьковском автозаводе (ГАЗ). Руководство проектом поручили инженеру Смолину. Такой выбор был неслучаен. И дело не только в том, что Смолин являлся ведущим конструктором ГАЗ, а в том, что раньше он трудился на Казанском авиационном заводе. Поэтому кому, как не ему, можно было доверить создание автомобиля, летающего по воздуху, а точнее – передвигающегося на воздушной подушке. В проекте приняли участие и специалисты секретного предприятия, так называемого почтового ящика 200, и ЦАГИ – Центрального аэрогидродинамического института.
Сначала испытания провели на моделях будущих автомобилей, которые были в 10 раз меньше настоящих. Из шланга, присоединённого к образцу, нагнетался воздух, и машинка зависала над поверхностью воды или суши.
В самом начале 1960-х годов первый автомобиль ГАЗ-16 в натуральную величину был готов. Кузов машины имел обтекаемую форму, а кабина напоминала своеобразный прозрачный колпак. Длина аппарата составляла 7,5 метра, ширина – 3,6 метра, а вес – 2 тонны 125 килограммов. Автомобиль, как и любой самолёт, был снабжён шасси. Спереди и сзади располагались мощные вентиляторы, посредством которых и образовывалась воздушная подушка. А с помощью закреплённых вертикально винтов осуществлялось управление машиной. Максимальная скорость полёта равнялась 40 км/ч.
Однако нельзя сказать, что первые испытания прошли удачно. При прохождении прямого коридора шириной в 12 метров, ограниченного флажками, ГАЗ-16 сходил с курса. Понятно, что с траекторией в виде змейки машина справилась ещё хуже.
Воздушная подушка ГАЗ-16 отличалась совсем небольшой высотой – всего 150 мм. Поэтому автомобиль мог передвигаться преимущественно над ровной поверхностью. При полётах над водой вокруг корпуса образовывались сильные брызги, что затрудняло водителю обзор и управление.
Надо, правда, отдать должное советским конструкторам: долгое время они продолжали работу, всё более совершенствуя свой автомобиль. Однако вскоре проект закрыли, посчитав, что летающий ГАЗ влетает государству в копеечку. Да и подобного рода машины с их низкой скоростью и маневренностью тогда ещё не могли конкурировать с обыкновенными авто на колёсах.
