Основными участниками танковой дуэли, прошедшей 12 июля 1943 года у Прохоровки, называются 5-я танковая армия, которой командовал генерал-лейтенант Павел Ротмистров, и 2-й танковый корпус СС, которым командовал группенфюрер СС Пауль Хауссер. В сражении под Прохоровкой сошлось около тысячи танков.
Начав наступление на Курской дуге 5 июля 1943 года, немецкие войска увязли в плотной советской обороне. Но 9 июля командующий группой армий "Юг" Манштейн попытался сосредоточить все силы на одном, южном направлении. Здесь немецкое наступление было остановлено после масштабного танкового сражения у Прохоровки.
Главной целью немецкого наступления был город Обоянь. Этот важный стратегический пункт позволял соединить силы группы армий "Юг" и наступавшей на севере 9-й немецкой армии. Чтобы предотвратить прорыв, командующий Воронежским фронтом генерал Ватутин сосредоточил на правом фланге противника крупную танковую группировку, стремясь нанести ему удар из района Прохоровки во фланг и далее в тыл. Понимая это, командующий 4-й немецкой танковой армией Гот решил сначала взять Прохоровку, а затем продолжить движение на север.
К 12 июля оперативная обстановка у Прохоровки была крайне напряженной. Если бы немцам удалось взять ее, то над двумя фронтами - Центральным и Воронежским - нависла бы угроза окружения. В распоряжении Ватутина оставался последний существенный резерв - 5-я гвардейская танковая армия генерала П.А. Ротмистрова.
В 8:30 утра советские танки начали наступать на немецкие позиции. Первые ряды двух танковых корпусов Ротмистрова были расстреляны немецкими танками и артиллерией. Ближе к полудню в ходе яростных атак часть машин прорвалась к немецким позициям, но потеснить их не удалось.
Неудача в утреннем столкновении под Прохоровкой ничуть не умаляет достоинств советских танкистов. Экипажи танков бились до последнего снаряда, проявляя чудеса храбрости, а иногда и чисто русской смекалки. Сам Ротмистров вспоминал, как командир взвода, лейтенант Бондаренко, на которого двигалось два "тигра", ухитрился спрятать свой танк за горящую немецкую машину. Немцы решили, что танк Бондаренко подбит, развернулись, и один из "тигров" тут же получил снаряд в борт.
Герой Советского Союза Григорий Пенежко вспоминал: "Стоял такой грохот, что перепонки давило, кровь текла из ушей. Сплошной рев моторов, лязганье металла, грохот, взрывы снарядов, дикий скрежет разрываемого железа... От выстрелов в упор сворачивало башни, лопалась броня, взрывались танки".
С тактической точки зрения сражение под Прохоровкой закончилось вничью. Однако если посмотреть на стратегическую карту, очевидно, что советские танкисты смогли выполнить главную задачу - затормозить немецкое наступление.
12 июля стало переломным днем в Курской битве: операция "Цитадель" провалилась, и в этот же день севернее Орла началось контрнаступление Красной Армии. Второй этап сражения (операция "Кутузов") стал успешным для советских войск: к концу июля противник был отброшен на исходные позиции, а уже в августе Красная Армия освободила Орел и Харьков. Военная мощь Германии была окончательно сломлена, что предопределило победу СССР в Великой Отечественной войне.
