Ричард Брэнсон выступает с инициативой в течение 10 лет запустить производство самолётов из графена, который называют «чудо-материалом». Авиаперевозчики за последний год стали расходовать на 50 процентов больше топлива и нуждаются в более лёгких самолётах.
Президент Virgin Atlantic, основавший свою авиакомпанию в 1984 году, отзывается о суперлёгком материале как о «прорывной технологии», которая, по его словам, произведёт революцию в авиапромышленности и изменит ценовую политику.
Во время интервью в Сиэтле, из которого британская авиакомпания недавно впервые начала совершать регулярные рейсы, Ричард сказал: «Графен даже легче [углеродного волокна] — во много раз легче и прочнее. Надеюсь, что графен станет материалом для самолётов будущего через 10 лет. Они будут легче, чем современные самолёты, что, в свою очередь, отразится на расходе горючего».
Графен представляет собой полученный из графита слой атомов углерода толщиной в один атом, соединённых в гексагональную двумерную кристаллическую решётку. У материала множество сфер применения, и, как утверждается, он лёгкий как пёрышко, но при этом прочнее стали.
Предприниматель продвигает идею о самолётах из графена точно так же, как ранее убеждал Airbus и Boeing создать самолёты из углеродного волокна, что ему в итоге удалось. Одна из недавних разработок Boeing 787 Dreamliner, который обслуживает маршрут авиакомпании Virgin из Лондона (аэропорт Хитроу) в Сиэтл, на 50 процентов создана из углеродного волокна и других композитных материалов, в отличие от традиционной алюминиевой конструкции. В результате расход топлива по сравнению со стандартными самолётами сократился на 30 процентов.
Брэнсон говорит, что авиакомпания вынуждена отказаться от конструкции из углеводородного волокна в пользу более чистого топлива.
Авиакомпания Virgin Atlantic сотрудничает со специалистом в области чистого топлива Lanzatech и разрабатывает биохимический процесс, с помощью которого угольные отходы производства будут переработаны в этанол, который впоследствии используется для создания авиатоплива.
Хотя эффективность технологии ещё предстоит оценить, руководство Virgin надеется, что она поможет кардинально изменить процедуру получения топлива для самолётов.
Брэнсон продолжает: «Если взять всю дрянь, которая валит из труб сталелитейных и алюминиевых заводов, и переработать её в авиатопливо, она обеспечит горючим 30-40 процентов самолётов. Вопрос в том, удастся ли рассчитать всё так, чтобы действительно что-то изменилось».
Он поделился своими мыслями после того, как генеральный директор Virgin Atlantic Крейг Кригер признал, что авиакомпания в этом году понесёт убытки из-за высоких цен на топливо и низкой прибыли по причине слабости фунта.
