Ту-144 был первым пассажирским самолетом, преодолевшим звуковой барьер, и так же первым из пассажирских лайнеров, преодолевшим двойную скорость звука. Первый раз скорость звука покорилась ему в 1969 году на высоте 11 тысяч метров, а обогнал ее дважды он уже на следующий год на высоте 16 300 метров. Тогда он развил скорость 2150 км/час, что по тем временам являлось абсолютным рекордом для пассажирских самолетов. Да и высоты, на которых летал тогда Ту-144, для пассажирской авиации тех лет были практически фантастикой.
Можно сказать, что в начале семидесятых Ту-144 был действующим воплощением фантастических авиалайнеров, о которых люди могли прочесть только в научно-фантастических произведениях: крейсерская скорость - 2300 км/час, максимальная скорость - 2500 км/час, потолок - более 20 000 метров (а может и больше - никто рекордов не устанавливал).
Первый полет Ту-144 состоялся в 1968 году, а эксплуатация на пассажирских авиалиниях началась в 1975 году. Тогда перед советскими конструкторами приоритетной задачей стояла безопасность людей, поэтому любая техника, особенно авиационная, испытывалась особенно тщательно. Советские пассажирские самолеты и по сей день считаются самыми безопасными в мире. Тем не менее, не смотря на все достижения, не взирая на многочисленные рекорды скорости, не смотря на фантастический по тем временам комфорт, использование самых передовых технологий, новаторских идей, судьбу Ту-144 постигла неудача.
Первым тревожным сигналом было крушение на авиационном салоне Ля Бурже в 1975 году. Тогда погибли все шесть членов экипажа. Истинные причины катастрофы не известны до сих пор. Трудно предположить, что причиной гибели было неправильное управление - в экипаж входили лучшие летчики-испытатели и ведущие инженеры. По одной из версий, самолет совершил непозволительный маневр при расхождении с французским "Миражом", пилоту которого поставили задачу сфотографировать Ту-144 в полете.
Не смотря на это Ту-144 стал совершать рейсы Москва - Алма-Ата. Однако в 1978 году произошла вторая авария - опытный улучшенный образец Ту-144Д был вынужден совершить посадку из-за возгорания топлива. В том же году было принято решение приостановить пассажирские перевозки этим самолетом. В качестве грузового самолета Ту-144Д еще неоднократно летал из Москвы в Хабаровск. Так же проводилось множество испытательных полетов, в результате которых установлено несколько мировых рекордов.
В середине 90-х годов к казалось бы уже забытому самолету неожиданный интерес проявило американское аэрокосмическое агенство НАСА. Специально для него был создан модифицированный вариант Ту-144ЛЛ (Летающая Лаборатория), на котором в 1996-99 годы проходили испытания, целью которых было исследовать возможность создания нового самолета для высокоскоростных коммерческих полётов.
Ближайшим конкурентом для Ту-144 считается французский Конкорд, однако советский самолет "рвет" француза по всем показателям, не оставляя ему шансов. Всего было построено 16 самолетов, но в настоящий момент, к сожалению, уже не осталось ни одного самолета Ту-144, который мог бы совершить полет. Осталось две машины, состояние которых можно оценить, как восстановимое, однако делать этого, похоже, никто не собирается.
