5 мая с базы ВВС Ванденберг должна быть запущена ракета Atlas V. Она отправит к Марсу аппарат InSight. Его основная цель — исследование тектонической активности и внутреннего строения красной планеты. InSight должен доставить на Марс два ключевых инструмента: сейсмометр SEIS и зонд для измерения теплового потока. SEIS будет регистрировать колебания от марсотрясений и падений метеоритов. Что касается зонда, то он измерит количество тепла исходящее из внутренних слоев планеты.
В тени основной миссии InSight пребывает другой любопытный эксперимент NASA, успех которого может оказать влияние на будущие межпланетные экспедиции. Дело в том, что вместе с InSight к Марсу отправятся два «попутчика». Речь о наноспутниках MarCO (Mars Cube One). Официально, аппараты называются MarCO-А и MarCO-В. Но специалисты дали им неофициальные обозначения ВАЛЛ-И и ЕВА.
ВАЛЛ-И и ЕВА построены инженерами JPL на базе платформы CubeSat (6U). Их размеры составляют размеры 11,8 на 24,3 на 36,6 см, вес — 13,5 кг. Аппараты будут выведены на перелетную орбиту вместе с InSight, но далее продолжат самостоятельный полет.
Эта миссия станет первым в истории случаем, когда созданные на базе платформы CubeSat аппараты будут направлены к другой планете. Смогут ли они выдержать межпланетный перелет — это очень хороший вопрос. Такие спутники вполне успешно работают на околоземной орбите. Однако их электроника не имеет какой-то специализированной защиты от излучения, с которым они столкнутся в дальнем космосе. Если ВАЛЛ-И и ЕВА успешно выдержат перелет и сохранят свою работоспособность, уже один этот факт будет иметь очень большое значение.
Но проверка выживания в дальнем космосе является не единственной целью межпланетых кубсатов. В случае успешного достижения Марса, ВАЛЛ-И и ЕВА будут использованы для эксперимента по ретрансляции данных с InSight во время его посадки на Марс.
Сам по себе этот тест никак не скажется на успехе основной миссии. Данные с InSight будут передаваться на Землю аппаратом MRO. Однако из-за особенностей орбитальной геометрии это займет несколько часов. Кубсаты же смогут организовать передачу данных практически в режиме реального времени. Они будут улавливать сигналы InSight в UHF-диапазоне и передавать их на Землю в Х-диапазоне. Скорость ретрансляции данных составит 8 кбит/c. На первый взгляд, совсем немного, но этого вполне достаточно для целей теста.
В случае успеха эксперимента, подобные миниатюрные ретрансляторы могут стать частью стандартного набора будущих межпланетных миссий. Кроме того, он стимулирует разработки по использованию созданных на базе платформы CubeSat аппаратов для исследования различных объектов Солнечной системы. Что же касается ВАЛЛ-И и ЕВА, то они не имеют двигателей, которые могут их затормозить и перевести на орбиту вокруг Марса. Потому после пролета красной планеты аппараты отправятся дальше по направлению к поясу астероидов.
