Вторая половина 1980-х годов – период мирового триумфа новейшего на то время тяжелого транспортного самолета Ан-124 «Руслан». Наш «супертяжеловоз» с успехом демонстрировался на нескольких мировых авиасалонах, в том числе крупнейших — в Париже и Фарнборо. Он выполнял уникальные транспортные операции по перевозке тяжелых и крупногабаритных грузов, поднять которые в воздух другие грузовые самолеты были просто неспособны.
На «Руслане» был установлен ряд абсолютных мировых авиационных рекордов, доказывающих его непревзойденные транспортные возможности. Один из таких рекордов – рекорд дальности полета по замкнутому маршруту (20151 км) был установлен в мае 1987 года экипажем под командованием В.И. Терского, летчика-испытателя ГП « Антонов» на самолете Ан-124 (сер. № 01-08). «Руслан» облетел по периметру Советский Союз, фактически преодолев без посадки расстояние более 21000 км.
После этого достижения родилась еще более амбициозная идея – за рекордное время облететь на «Руслане» вокруг Земли через Южный и Северный полюсы. В начале 1990 года разрешение на кругосветный перелет было получено, но денег на него (около 170 тысяч долларов) не было. Спонсора нашел начальник ГК НИИ ВВС генерал-лейтенант Л. В. Козлов. Он сумел заинтересовать этой идеей Виктора Джамирзе, австралийского бизнесмена, адыгейца по национальности, который строил планы по использованию огромного «Руслана» в своей коммерческой деятельности.
К будущей экспедиции тщательно подготовили Ан-124 «Руслан» (сер. № 05-07). Маршрут ему проложили очень сложный — через Южный и Северный полюсы Земли и две характерные точки на экваторе — 0 и 180 градусов. При этом полет самолета проходит вдали от международных авиатрасс, причем более 90% маршрута приходится на безориентирные акватории четырех океанов, еще несколько процентов — на пустынную Антарктиду. Почти по всему маршруту наземное радиотехническое и навигационное обеспечение практически отсутствовало.
Самолет должен был стартовать из Мельбурна (Австралия) и, облетев земной шар с промежуточными посадками в Рио-де-Жанейро (Бразилии), Касабланка (Марокко) и Петропавловске-Камчатском (СССР), вернуться к месту старта.
В конце октября запланированный к «кругосветке» самолет Ан-124 перелетел из аэродрома Чкаловский в аэропорт Петропавловска-Камчатского, а затем — в Мельбурн. Позже туда же перелетел другой «Руслан» (сер. № 06-02), которому предстояло находиться в дежурном режиме с запасным двигателем и аварийно-спасательным оборудованием на борту. К слову, на всем протяжении кругосветного перелета для поисково-спасательного обеспечения были задействованы около сотни самолетов, вертолетов и морских судов, которые, кстати, так и не понадобились.
Вечером 1 декабря 1990 года самолет Ан-124 «Руслан» (сер. № 05-07) взлетел из аэропорта Мельбурна и взял курс на Антарктиду. На его борту летели два экипажа, в которые входили: Л.В. Козлов, старший командир; Ю.П. Ресницкий, командир; О.И. Припусков и А.В. Андронов, вторые летчики; А.Г. Смирнов, В.Г. Кряжевских и А.А. Брусницин, штурманы; О.Ф. Булгаков, П.Ф. Мазуренко, В.В. Статьенков и В.Ф. Бабинцев, бортинженеры; Е.Б. Кладовщиков и Н.И. Шевцов, бортрадисты; Е.И. Федоров и В.П. Мынин, бортмеханики; В.Г. Гущин, экспериментатор. Кроме них в экипаж входила и ведущий инженер ЛИиДБ «Антонов» А.В. Стрельникова, как спортивный комиссар ЦАК СССР. Экипажи в полете меняли друг друга через каждые 8 часов. На борту находились еще 24 человека, большинство из которых были, по сути, пассажирами, в том числе и 12-летний Саша – сын Джамирзе.
Через 17 ч 40 мин полетного времени «Руслан» приземлился в Рио-де-Жанейро, где в его баки залили 200 т топлива. При этом обнаружилась досадная проблема — бортовые средства заправки плохо воспринимали подаваемое высокое давление. Поэтому заправка продолжалась почти 2,5 ч, хотя экипаж «Руслана» и старался максимально ускорить подготовку самолета к вылету, поскольку в зачетное для рекорда время входили и стоянки на земле.
В полете к следующему промежуточному пункту – Касабланке экипаж «Руслана» установил новый рекорд – скорости полета от полюса к экватору (681,58 км/ч). Заправив в баки 220 т топлива, вылетели из Касабланки в Петропавловск-Камчатский, но на подлете к Северному полюсу получили сообщение, что в районе посадки бушует метель, и вовремя расчистить от снега ВПП не представляется возможным. Поэтому «Руслан» приземлился в Приморье – на авиабазе Воздвиженка. Здесь полная заправка самолета заняла более 3,5 ч, но уже по другой причине – заправщики на базе были малоемкие.
Вечером 4 декабря, обойдя грозы и тайфуны над Тихим океаном, Ан-124 «Руслан» (сер. № 05-07) приземлился в Мельбурне. Перелет протяженностью 50005 км был осуществлен за 72 ч 16 мин летного времени. В этой «кругосветке» экипажу «Руслана» удалось установить 5 мировых рекордов скорости полета. «В кругосветной экспедиции нам представилась уникальная возможность, — говорил по завершению этого уникального перелета Лев Козлов, — строго проверить работоспособность всех узлов, агрегатов и систем «Руслана» в различных географических широтах Мирового океана, при быстрой смене метеорологических и геофизических условий».
