В последние годы эта страна привлекает внимание криптозоологов благодаря таинственному существу, которое называют «нинки-нанка».
Так на местном наречии называется девятиметровая рептилия, якобы обитающая в мангровых зарослях во внутренних труднодоступных районах Гамбии. Она имеет тело крокодила, шею жирафа и голову с тремя рогами. Третий рог расположен посередине головы ближе ко лбу. Рептилия проводит большую часть времени, погрузившись с головой в болотную грязь, поэтому увидеть ее крайне трудно.
Впервые о нинки-нанке белые люди услышали в 1935 году, когда французский врач Андре Салье побывал в Гамбии во время эпидемии малярии. Аборигены верят, что нинки-нанка обитает в вечнозеленых тропических лесах в резервате Абуко. По поверьям народа фульбе, человек, которому удастся убить нинки-нанку, станет невероятно сильным и проживет двести лет.
С другой стороны, чудовище может убить смельчака, проткнув его рогами или разорвав острыми, как у крокодила, зубами. Если такое случится, пострадает и семья воина, — всех их ждут болезни и мучительная смерть.
Нужно отметить, что Андре Салье не видел нинки-нанку, но со слов африканцев нарисовал это животное. Один из известных английских криптозоологов, Крис Мойзер, предположил, что нинки-нанка — это, возможно, чудом выжившее морское пресмыкающееся эпохи мезозоя, скорее всего плезиозавр.
Мойзер часто публикует в различных журналах статьи, посвященные бигфуту, английским гигантским котам, австралийскому йови, человеку-мотыльку из Пойнт-Плезанта. Он считается признанным авторитетом в криптозоологии.
Народ фульбе верит, что монстр обладает мистической силой, и молятся ему, когда в период дождей случаются наводнения. По их поверьям, нинки-нанку можно задобрить, и тогда затянувшиеся дожди, больше похожие на сплошную стену воды, прекратятся. В жертву чудовищу люди фульбе, которые живут скотоводством, приносят молочных поросят.
В мае 2004 года Крис Мойзер на собственные деньги организовал экспедицию в Гамбию, надеясь больше узнать о монстре, а если удастся, увидеть его. От столицы Гамбии города Банжул Крис и два нанятых носильщика ехали на джипе по плохой дороге, а потом 40 километров шли пешком.
Целью путешествия была отдаленная деревня Сальо, расположенная на окраине обширного мангрового болота. Именно в этих местах в 1935 году побывал французский врач. Оказалось, что в деревне живут талантливые мастера-чеканщики. Они изготавливают красивые серебряные украшения, в основном гривны. Лейтмотивом выгравированных изображений является нинки-нанка, рогатый крокодил.
Жители деревни с удовольствием рассказали гостю о нинки-нанке. Все они уверены в его существовании: матери и отцы, деды и бабки нынешних обитателей Сальо встречались с чудовищем.
Парень по имени Дулик поведал трагическую историю о смерти своего отца. Он хотел обрести невиданную силу и отправился на охоту за нинки-нанкой. По традиции воин должен быть один, коллективная охота не допускается. Смельчак ушел и не вернулся. Через неделю его обглоданные кости нашли на окраине болота. Соплеменники решили, что отца Дулика убил нинки-нанка, а тело обглодали гиены.
Мойзер хотел поговорить с человеком, который лично видел хозяина мангровых болот. И такой нашелся.
Это был древний старик, который редко вставал с циновки, постеленной в хижине. Англичанина проводили к старику в соломенную хижину.
Старик долго шамкал беззубым ртом, но потом все же рассказал, что однажды, лет двадцать назад, видел на болоте нинки-нанку.
— Он огромный, больше слона, и страшный!Крокодилья морда размером с хижину, а зубы белые, острые, в несколько рядов. Каждый зуб — с мой палец. — Старик вытянул вверх тощую руку, показывая иссохшие пальцы. — Да-да! Он бы перекусил меня пополам, но не смог быстро выбраться из грязи, болото засосало его. Нинки-нанка никогда не выходит из болота. Я слышал, как он шумел и фыркал: «Ффф-ффф!» — Старик попытался передать звуки, издаваемые чудищем.
Крис был удивлен этим рассказом, с не меньшим удивлением он узнал, что его собеседнику не исполнилось и сорока лет. Жители деревни не сомневались, что болезнь на несчастного наслал злой нинки-нанка.
Никто из фульбе не согласился сопровождать Мойзера на болото, и ему пришлось идти одному. Дело кончилось плохо. Болото оказалось практически непроходимым, несмотря на специальные приспособления, которые захватил с собой исследователь.
К тому же Криса укусил малярийный комар. Через две недели у Мойзера началась лихорадка, и он слег. Сил на дальнейший поиск Нинки-Нанки у него не осталось.
Крис вернулся домой ни с чем, хотя еще больше уверовал в существование монстра. Он надеялся вернуться в Гамбию и найти таинственного рогатого крокодила.
В 2006 году группа «охотников на драконов» из Центра аномальной зоологии (CFZ) отправилась в Гамбию летом для расследования сообщений о Нинки-нанка и получения показаний от тех, кто утверждал, что видел это мифическое существо. Руководителем группы был криптозоолог Ричард Фриман.
Команда взяла интервью у смотрителя Национального парка Кианг-Вест (Kiang West National Park) , который рассказал о своей встрече с нинки-нанка три года назад. По его словам, это было огромное зелёное животное, достигавшее 50 метров в длину.
Охотники показали смотрителю несколько картинок с изображёнными на них рептилиями и мифическими существами. Из предложенных иллюстраций он выбрал рисунок китайского дракона.
Экспедиция, известная как «Экспедиция в Гамбию 2006 года памяти Даунса», получила относительное внимание со стороны средств массовой информации, в том числе освещалась в отдельной статье на BBC Online. Но никаких убедительных доказательств существования данного животного найдено не было.
Следует добавить, что далеко не все ученые разделяют энтузиазм Мойзера и Фримена. Авторитетный историк, специалист по африканским культурам доктор Кевин Джонсон из Кембриджского университета считает, что никакой рептилии в мангровых болотах Гамбии никогда не существовало. Это мол просто образ, составляющий содержание коллективного бессознательного народа фульбе, который вырабатывался на протяжении тысячелетий.
