« C’est le choix le plus logique », a déclaré le champion du monde en titre dans un communiqué de son équipe Alpecin. Après avoir remporté le Tour des Flandres et Paris-Roubaix au printemps, le Néerlandais a longtemps hésité ces dernières semaines sur son programme pour cet été et la possibilité de cumuler route et VTT aux JO. « Cette année, la combinaison est trop compliquée. Ma première partie de saison a été assez longue avec d’abord le cyclo-cross et ensuite, après une courte pause, la campagne des classiques jusqu’à Liège-Bastogne-Liège », a-t-il expliqué.
« Si je voulais me concentrer entièrement sur le VTT et être parfaitement préparé, je devrais commencer dès le week-end prochain à Nove Mesto, l’étape tchèque de Coupe du monde de VTT. En concertation avec mon équipe, j’ai opté plutôt pour une période de repos plus longue avant de commencer la préparation pour le Tour de France et la course sur route des JO sans être pressé par le temps », a ajouté le petit-fils de Raymond Poulidor qui avait chuté lors de l’épreuve de VTT aux JO de Tokyo en 2021. « Le fait que je porte actuellement le maillot arc-en-ciel a joué un rôle indirect aussi. C’est une année spéciale. En tant que champion du monde (en titre sur route), j’aimerais porter ce maillot le plus possible. Et je ne voudrais pas manquer non plus le Tour de France que je considère comme la meilleure préparation possible pour les JO », a développé Van der Poel, 29 ans.
Il a repris l’entraînement chez lui, en Espagne, et n’a pas prévu de disputer la moindre course avant le Tour (29 juin-21 juillet). Sur la Grande Boucle, il veut aider une nouvelle fois le sprinteur d’Alpecin, Jasper Philipsen, à gagner le maillot vert tout en visant lui-même une victoire d’étape. Le Néerlandais sera ensuite l’un des grands favoris de l’épreuve en ligne des JO de Paris le samedi 3 août sur un parcours long et exigeant qui lui convient parfaitement. Quant au VTT, il a dit qu’il allait « peut-être tout miser » sur cette discipline aux Jeux de Los Angeles, en 2028. « C’est encore loin mais je serai alors dans une autre phase de ma carrière », a-t-il souligné.
