Смерть императора Петра I, не оставившего после себя прямого наследника, привела к жестокой борьбе за власть между его преемниками. К сожалению, ни один из них не оказался достойным царя-реформатора. На долгие десятилетия в стране установилась власть людей не просто случайных, но и откровенно чуждых России. Многие из них опирались на иностранцев, нашедших пристанище при дворе и получивших «тёплые» места в придворном окружении.
Последняя жена царя Петра, Екатерина Алексеевна, была женщиной простого происхождения, но исключительной мужественности. Император ценил её за лёгкий нрав и верность государственным интересам. Известен случай, когда во время Прутского похода против турок, едва не закончившегося трагедией для русской армии, Екатерина без раздумий отдала все свои драгоценности на взятку турецкому командующему. При дворе её считали единственным человеком, который не станет возвращать «старину» и сохранит вектор развития России.
У Екатерины был сильный соперник – законный внук царя Пётр Алексеевич. Его желала видеть на троне знать, мечтавшая свернуть петровские преобразования. По старым законам о престолонаследовании юный Пётр имел все права на власть, однако царь-реформатор своим указом объявил, что отныне трон передаётся не от отца к сыну, а от действующего государя к тому из наследников, кто обладает наилучшими способностями к управлению. Это давало Екатерине Алексеевне шанс обойти наиболее вероятного претендента на престол.
Когда стало очевидно, что болезнь Петра I неизлечима и дни его сочтены, императрица всерьёз задумалась о своём будущем. Александр Данилович Меньшиков и прочие петровские выдвиженцы советовали ей обратиться к гвардии и заручиться её поддержкой. Петровская гвардия (Преображенский и Семёновский полки) была верна императору и его жене, среди её офицеров было много сторонников преобразований умирающего государя. Не приходилось сомневаться, что эта сила могла стать решающим аргументом при определении наследника престола.
В день смерти Петра I Сенат собрался на грандиозное заседание, собирающееся утвердить его внука новым царём. Сенаторы уже накануне обсудили между собой все вопросы и пришли к выгодному соглашению. Многие из них уже мечтали о новых придворных должностях и отставке петровских «выскочек» из простого народа. Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге возникли офицеры в форме Преображенского полка. Они громогласно объявили, что престол переходит к императрице Екатерине Алексеевне. Из окна сенаторы могли с тоской наблюдать, как построившиеся гвардейские полки со знамёнами и барабанным боем маршируют на площади.
Разумеется, никто из собравшихся в кабинете не дерзнул спорить с вооружёнными людьми. Екатерина Алексеевна была единогласно провозглашена императрицей Российской империи.
Екатерина I лишь два года занимала русский престол, опираясь на петровскую гвардию. Её царствование не отмечено грандиозными свершениями или большими войнами. В сущности, именно с её правления началась эпоха бесцветных личностей на троне: Петра II, Анны Иоанновны, Анны Леопольдовны ( была регентшей при малолетнем Иоанне Антоновиче). Фактически всем управлял временщик Александр Меньшиков, который продолжил курс царя Петра I, однако больше заботился о своих, а не о государственных интересах. Началась эпоха дворцовых переворотов, закончившаяся только 14 декабря 1825 года.
Заглавное фото: фрагмент картины «Портрет императрицы Екатерины I». 1717. Жан Марк Наттье. Государственный Эрмитаж
