Большая часть кроликов, чьи потомки ежегодно приносят многомиллионные убытки экономике Австралии, были завезены на одном корабле, показало исследование, опубликованное 22 августа в рецензируемом научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Чтобы разгадать, как началась «кроличья чума» в Австралии, Фрэнсис Хиггинс, генетик из Кембриджского университета, и его коллеги проанализировали генетический код 187 образцов кроликов, собранных по всей Австралии. Они также протестировали популяции потенциальных источников в Англии и Франции и несколько кроликов из Тасмании и Новой Зеландии, мест, которые сами испытали разрушительные нашествия кроликов. Объединив геномную и историческую информацию, исследователи определили, что инвазивные кролики имели дикое, а не домашнее происхождение. Команда пришла к выводу, что «кроличья чума» в стране началась в парке Барвон в поместье Томаса Остина недалеко от Джилонга в Виктории. 6 октября 1859 года брат Остина Уильям отправил Томасу диких кроликов с семейного поместья в Сомерсете вместе с несколькими домашними кроликами. «Нам удалось проследить происхождение инвазивной популяции Австралии вплоть до юго-запада Англии, где семья Остина собирала кроликов в 1859 году», — рассказал один из исследователей, генетик-эволюционист из Оксфордского университета Джоэл Алвес. — Эти результаты важны, потому что биологические инвазии представляют собой серьезную угрозу глобальному биоразнообразию, и если вы хотите предотвратить их, вам нужно понять, что делает их успешными». 24 кролика совершили морское путешествие, прибыли в Мельбурн на Рождество и были выпущены на волю в поместье Томаса. Исторические записи и генетические данные указывают на то, что примерно за три года численность популяции резко возросла до тысяч особей. К 1865 году Остин хвастался местной газете, что убил около 20 тыс. кроликов у себя на территории, где он устраивал вечеринки по охоте на кроликов для английских королевских особ, например, для сына королевы Виктории, принца Альфреда. Остин был не первым человеком, который завез кроликов на континент. Пять животных находились на борту первой флотилии британских кораблей, прибывших в Сидней в 1788 году, что стало первой из примерно 90 интродукций экзотических для континента животных на территорию вдоль восточного побережья Австралии в течение следующих 70 лет. Тем не менее, как выяснили ученые, именно кролики Остина стали доминировать в Австралии. Помимо того, что они были дикими, и, как таковые, быстрее и лучше приспособились к новым условиям, У кроликов Остина оказалось еще одно преимущество перед их предшественниками: они прибыли в менее агрессивную среду обитания. Их предшественникам приходилось сталкиваться с незнакомой растительностью и множеством плотоядных рептилий, сумчатых и динго. Но к середине XIX века австралийский буш вдоль побережья превратился в пастбища, и на хищников стали охотиться, чтобы защитить домашний скот. «Это было как идеальный шторм», — подчеркнул Алвес. Покинув пределы поместья Остина, кролики далее распространились более чем на 100 километров в год, несмотря на заборы и штаммы оспоподобных вирусов, созданные для их уничтожения. Всего за 50 лет эти животные колонизировали территорию, примерно в 13 раз превышающую их родной ареал в Европе, что быстрее, чем у любого другого интродуцированного млекопитающего, включая свиней и кошек. В настоящее время около 200 миллионов кроликов наносят ущерб посевам и местным растениям, нанося ущерб сельскому хозяйству на 200 миллионов австралийских долларов ($140 млн) в год. Не все ученые согласны с выводами британских исследователей. Дэвид Пикок, эколог из Университета Аделаиды, говорит, что другие кролики были выпущены на континент примерно в то же время, что и кролики Остина. В 2018 году Пикок стал соавтором исследования, в котором утверждалось, что нашествие кроликов было вызвано многочисленными их интродукциями. Тем не менее австралийский ученый считает полезными все попытки определить происхождение австралийских кроликов, поскольку они могут помочь усилиям по созданию более целенаправленных патогенов для контроля и потенциального уничтожения популяций одичавших кроликов. «Чем лучше [мы понимаем их] происхождение, распространение и генетику, тем лучше мы сможем бороться с самыми серьезными вредителями Австралии», — заявил он.
