Прихрамывая, Варвара подошла к загону. Облокотившись о перила, девушка наблюдала, как общаются рыжий конь Марс и трёхцветный кот Подкидыш.
О дружбе этой парочки знали все на ферме. Хозяйка кота, ветеринар племенного хозяйства Ноябрина Петровна, была на пенсии, но продолжала работать по просьбе директора.
Пожилой женщине подкидывали котят и щенков, которых она успешно пристраивала, зная всех владельцев животных в посёлке.
Одним из таких подарков и оказался Подкидыш, подброшенный котенком, пять лет назад.
Будучи малышом, он сделал всё возможное, чтобы остаться жить у пожилой женщины. Трехцветный котик ходил хвостиком за хозяйкой, ежедневно сопровождая её на ферму.
Как и когда началась дружба котика с рыжим конём, уже никто и не вспомнит. Если один из друзей пропадал на пару дней, то второй товарищ начинал скучать.
Девушка улыбнулась, когда Марс наклонил голову, и котик потерся об его бархатистый нос. Она была уверена, что в этот момент котик громко тарахтел.
- Наблюдаешь за закадычными друзьями? - спросил Леонид, старший на конюшне для молодых лошадей, где жил Марс. – Сегодня соревнования. Волнуешься?
- Нет, - Варвара взглянула на Леонида. – Марс честный конь, и выложится на все сто процентов.
- Главное, чтобы Подкидыш был рядом, - подметил Леонид, переводя взгляд на мохнатых друзей в загоне.
- Он обязательно придёт и поддержит друга! – Варвара рассмеялась, зная, что кот обязательно объявиться возле боевого поля, где будут проходить соревнования по прыжкам. – Их связывает настоящая дружба.
- Буду болеть за вас! – Леонид ободряюще положил ладонь на плечо девушки. – Удачи!
- Благодарю! – Варя сцепила пальцы рук в замок, стараясь скрыть волнение.
Прошёл год после несчастного случая, когда во время тренировки в одном из столичных конных клубов края, лопнули швы на подпруге, и она упала со своего любимца.
Рыжий красавец Марципан был одной из главных надежд племенного хозяйства, но всё закончилось печально. Подпруга запуталась между передних ног коня, и он упал на барьер, ломая жерди. Перелом обеих передних ног… Усыпление…
Тогда девушка поклялась, что никогда больше не сядет в седло. Полученная травма правого колена сделала её калекой. Ни операция, ни последующий курс реабилитации не помогли избавиться от хромоты.
Варя вернулась в родное хозяйство, согласившись работать конюхом. О спорте она решила забыть навсегда…
Здесь она познакомилась с Подкидышем, который с первой встречи оказывал ей дружеские знаки внимания. Глядя на Подкидыша, Марсик тоже принял девушку в свой круг, всегда одаривая её приветственным ржанием при встрече.
Именно привязанность к Марсу заставила девушку нарушить своё обещание…
- Я справлюсь, - тихо проговорила Варя, и её сердце тревожно сжалось в груди.
*****
Варя подготовила Марса к соревнованиям и, переодевшись в спортивную форму, вывела коня из конюшни.
Как повелось у друзей, девушка посадила Подкидыша в седло и повела Марсика к боевому полю, где уже столпились зрители в ожидании начала соревнований.
Соревнования по прыжкам племенное хозяйство традиционно проводило каждый август. Со всего края приезжали спортивные пары, чтобы принять участие в летнем кубке племенной фермы.
Директор хозяйства и тренер возлагали большие надежды на Варю с Марсом. Девушка верила в коня, но сомневалась в себе…
- Как настрой? – спросил Никитин, тренер спортивной пары.
Девушка сняла Подкидыша с коня и передала его тренеру, стараясь унять дрожь в руках. Марс добродушно толкнул Варю в плечо, громко фыркнув.
- Марсик ответил вместо меня, - улыбнулась всадница, ощутив поддержку своего партнера. – Немного волнуюсь, но бояться нечего…
- Ты опытная всадница, тебе нечего бояться! – Никитин держал одной рукой Подкидыша, а другой огладил коня по лоснящейся шее. – Марс прекрасный конь, и я рад, что именно ты будешь вводить его в мир спорта.
- Постараюсь никого не разочаровать, - Варя забросила повод на шею Марса и, поставив левую ногу в стремя, перебросила правую через спину коня. – Начнем разминку.
Подтянув подпруги, девушка направила коня в сторону разминочного круга. Варя не заметила, каким недобрым взглядом проводил её Женька, считавшийся лучшим спортсменом на ферме.
Месяц назад его отстранили от тренировок на Марсе, и он затаил обиду на соперницу. Парень не любил кошек, и его раздражало, что Подкидыш везде следовал по пятам за своим другом.
Однажды он плохо обошелся с котом, пнув его на глазах у Марса. Из послушного коня Марс превратился в разъяренного зверя. Он отказывался подчиняться Женьке как всаднику, и несколько раз сбросил его с себя.
Никитин принял решение отстранить Женьку от дальнейших тренировок на этой лошади. Путём тяжёлых уговоров директор фермы убедил девушку заняться обучением Марса.
Женька похлопал своего коня по шее, удачно преодолев разминочный барьер. Сегодня посмотрим, как Варя выступит на Марсе. Он был уверен, что она не сможет справиться с этим зверем...
На старт пригласили первого всадника, и Женька поехал к боевому полю, стартуя под вторым номером. Его конь по кличке Гусар был прекрасно подготовлен, и он намеревался войти в тройку лучших пар в этом маршруте.
Надежды Женьки оправдались. Чисто отпрыгав маршрут, их с Гусаром пара показала хорошее время. Покидая боевое поле, парень лучился от радости и был уверен, что одна из трёх медалей уже висит на его шее.
Победно улыбаясь, он посмотрел на Варю верхом на Марсе. Она не сможет повторить его успех! Женька был уверен в этом.
- Молодец! Отлично отпрыгал маршрут! – похвалил парня Никитин.
- Спасибо! – Женька любил быть первым.
Тем временем Варвара пыталась справиться с волнением и дрожью в руках. Она старалась успокоиться, подбадривая себя тем, что высота барьеров низкая и количество прыжков минимальное для данной возрастной категории молодых лошадей.
Девушка вздрогнула, услышав, как её приглашают на старт. Подобрав повод, она наклонилась к ушам коня:
- Подкидыш рядом с полем, - тихим голосом произнесла Варя. - Давай не подведем его веру в нас…
Подняв коня в галоп, девушка направила его в ворота боевого поля. Отдав приветствие, она услышала звук колокола, подающий знак к началу.
Пройдя стартовые створы, Варя и Марс благополучно преодолели первое препятствие. Конь прыгал чисто и аккуратно, беспрекословно подчиняясь командам своего партнера.
Волнение и дрожь в руках покинули девушку. Она полностью сосредоточилась на маршруте, стараясь исключить возможность любой ошибки. Уверенной рукой всадница провела коня по маршруту без единого промаха.
Преодолев последний барьер, Варя отдала повод Марсу, пришпорив его к финишу. Раздался звук колокола, а за ним громкие аплодисменты восхищенных зрителей.
Покидая боевое поле под громкий стук своего сердца, Варя поняла, что они отпрыгали маршрут без единой ошибки. Не переставая гладить и хвалить Марсика, девушка увидела, как к ним спешит Никитин с трехцветным котом на руках.
- Это было великолепно! – с восхищением заявил тренер, шагая рядом с Марсом и держа одной рукой его повод. – Ты слышала, какое у вас время?
- Нет… - Варя вопросительно посмотрела на Никитина.
- Лучшее! – воскликнул тренер. – Ты обошла лидеров соревнований - наших Женьку с Гусаром. У нас первое и второе места! Многие поговаривают о твоём возвращении с новым Марципаном…
Варвара изменилась в лице при упоминании о верном друге. Спрыгнув с седла, она посадила туда Подкидыша и направилась обратно в конюшню. Вся радость от прекрасного выступления улетучилась…
*****
- Как настроение? – следующим утром спросил у девушки директор племенного хозяйства, Захар Богданович. – Ты готова к поездке в столицу края?
- Отказаться никак нельзя? – с надеждой в голосе спросила Варя.
- Ты заняла первое место, и будешь представлять нашу ферму на осеннем кубке племенных хозяйств, - Захар Богданович внимательно посмотрел на хрупкую девушку. – Это из-за воспоминаний о Марципане?
- Да, - Варя отвернулась, чтобы скрыть слёзы, подступившие к глазам.
- Варя, нужно двигаться дальше, и Марс тебе в этом помогает, - Захар Богданович тяжело вздохнул, всей душой жалея девушку и желая открыть ей правду, но было еще слишком рано. – Завтра утром Марса и Гусара повезёт коневоз.
- Я всё подготовлю, - с безнадежным видом сдалась Варвара.
- Будь осторожна, это первая погрузка Марса в коневоз! – предупредил директор. – Добираться два дня, и мне бы хотелось, чтобы ты сопровождала лошадей.
- Хорошо, - Варвара проводила директора фермы взглядом, не имея никакого желания возвращаться туда, где произошло несчастье, забравшее жизнь её Марика…
*****
- Марсик, тише! Спокойно, малыш! – Варя пыталась успокоить возбужденного коня. – Спокойно, всё хорошо!
Марс категорически отказывался добровольно заходить в коневоз, выказывая неповиновение. Как только его подводили к трапу, он вставал на дыбы и пятился от коневоза.
На его громкое ржание прибежал Подкидыш, наблюдая за безобразным поведением друга.
- Добровольно он не пойдет в коневоз! – устало проведя рукой по лицу, произнёс Леонид. – Гусара погрузили без проблем, но этот упрямец… Уже третий час с ним мучаемся!
- Марсик, тише! – девушка предприняла ещё одну попытку подвести коня к трапу, но упрямец был неумолим.
Подкидышу надоело наблюдать за спектаклем, устроенным Марсом. Медленным шагом кот подошёл к коню. Прищурив глаза от яркого солнца, он посмотрел на друга и, развернувшись, запрыгнул на трап, сказав недовольное «Мур-мяу!».
Марс громко фыркнул, делая шаг в сторону коневоза. Под удивленные взгляды Леонида и Варвары конь сам зашел в коневоз и замер, ожидая, когда его привяжут.
- Ты это видишь? – удивленным голосом спросил Леонид. – Ущипни меня!
- Нужно было сразу попросить Подкидыша о помощи! – рассмеялась Варя, торопливо привязывая Марса, пока он не передумал.
*****
- Пятый день находимся здесь, а Марс отказывается выходить из денника! – возмущался Никитин, вышагивая перед денником виновника его недовольства. – Что теперь не так с ним?
- Нет его друга, - предположила Варя. – Никакие уговоры не помогают заставить его выйти из денника. Жду подкрепление…
- Не понял? – тренер вопросительно посмотрел на спортсменку. – Женька с Гусаром стабильно тренируются, но с Марсом всегда какие-то сложности!
С тех пор, как они покинули ферму и приехали в столицу края, Марс плохо ел и едва реагировал на окружающую его обстановку. Сегодня конь совсем не притронулся к еде, но девушка надеялась, что с приездом…
- А вот и мы! – в конюшню клуба зашёл Захар Богданович с переноской в руках. – Всю ночь ехали, чтобы успеть к утренней тренировке.
- Вы привезли его! – радостно воскликнула Варя, доставая из переноски Подкидыша, громко требующего пустить его к другу.
- Ноябрина Петровна согласилась отпустить своего питомца под мою ответственность! – Захар Богданович принял серьезный вид.
- Варя, ты гений! – с восхищением произнёс Никитин, наблюдая, как девушка вывела Марса из денника, под громкое приветствие Подкидыша. – Жду вас на плацу через полчаса.
Женька прошмыгнул незаметно в шорную комнату. В его голове созрел коварный план, как сорвать выступление Вари на этих соревнованиях.
Если конь отказывался выходить из денника без кота, то нужно ликвидировать его присутствие, и она не сможет выступить...
А Марс и Варя успешно влились в тренировочный процесс. Их везде сопровождал Подкидыш. Никитин носил его в переноске, выпуская лишь, когда они оставались одни на конюшне.
Коту не нравилось такое ограничение свободы, но ради друга он мужественно терпел.
- Настоящая дружба! – с восхищением подмечал Никитин, зная, как кот любил гулять на ферме. – Терпит и молчит...
В напряженной подготовке к соревнованиям пролетели две недели. В день важного старта Варю не покидало беспокойство. И она несколько раз перепроверила всё снаряжение, чтобы исключить повторение трагедии.
Покинув шорную комнату после очередной проверки снаряжения, девушка вывела Марса из денника, начиная подготовку лошади к выступлению.
Она не заметила, как в шорную комнату проскользнул Женька. Коварно улыбаясь, парень достал из кармана жилетки лезвие бритвы.
Отыскав седло Марса, он расправил ремни, на которые крепились стремена. Подпоров на обоих ремнях швы, парень заправил ремни обратно.
Приоткрыв дверь шорной комнаты, Женька выглянул и удостоверился, что девушка чистит коня и не видит его. Тихо прикрыв за собой дверь, коварный малый бесшумно удалился. Лишь Марс проводил его громким ржанием.
- В чем дело? – Варя с тревогой посмотрела на беспокойно пританцовывающего коня. – Марсик, всё хорошо!
- Что случилось? – услышав ржание коня, в конюшню забежал Никитин, держа Подкидыша на руках. – Что с ним?
- Сама не пойму… - Варвара погладила Марса, угостив его морковкой. – Тише, мой рыжик, тише! Побудьте с ним, а я принесу снаряжение.
Спустя полчаса Марс и Варя были полностью готовы к соревнованиям. Девушка вывела коня из конюшни и, забравшись в седло, поехала в сторону плаца. Никитин должен был присоединиться к ним вместе с котом.
Осматривая знакомые постройки конного клуба, Варя старалась отогнать прочь воспоминания о Марципане.
Верный друг везде мерещился ей, и казалось, что она может увидеть его в любой момент. Её душа и сердце отказывались смириться с его преждевременной кончиной.
Погладив Марса по шее, Варя приступила к разминке. На трибуне возле плаца собралось много зрителей, привлеченных проведением ежегодного турнира. На старт пригласили первого всадника.
- Варя! – к девушке подошёл Никитин.
- Что-то случилось? – обеспокоенный голос тренера вызвал тревогу у Вари.
- Подкидыш пропал! – Никитин с беспокойством посмотрел на коня. – Не могу его нигде найти…
- Где Вы оставили его в последний раз? – внутри у девушки все похолодело от страха за Подкидыша.
- В шорной комнате, но переноска пуста, а кота нет…
- Найдите его, иначе быть беде… - девушка погладила лоснящуюся шею коня.
Варвара с беспокойством поглядывала в сторону конюшни, в надежде появления тренера с котом на руках. Марс с подозрением осматривался по сторонам, выискивая трёхцветного кота. Конь тихо заржал, надеясь, что друг отзовётся, но хвостик не появлялся...
Согласно стартовому протоколу на боевое поле приглашались всадники. Варвара с Марсом стартовали под двадцать седьмым номером. Их очередь подходила через одиннадцать стартовых номеров.
Проводив взглядом очередного всадника, покинувшего плац, Варвара решительно направила коня в сторону конюшни. Если Никитин не может отыскать кота, возможно, это получится у Марса…
Пустив коня рысью, девушка добралась до конюшни. Спрыгнув с коня, она завела его внутрь кирпичной постройки, столкнувшись с Никитиным.
- Нашли? – с тревогой в голосе спросила девушка.
- Обыскал всё несколько раз, но Подкидыша нет! – Никитин посмотрел на потолок конюшни. – Может он забрался на чердак?
- Самостоятельно открыв переноску? – с сомнением отозвалась Варя.
В этот момент Марс громко заржал, вытягивая повод из рук девушки. Несколько раз ударив копытом по полу, он снова потянулся из рук Варвары вглубь конюшни. Девушка не стала удерживать коня, идя рядом с ним.
Марсик дошёл до конца конюшни и остановился перед деревянным сундуком, в котором хранились элементы снаряжения для лошади. На крышке сундука лежало несколько толстых попон, которые надевали на лошадей в холодные зимние дни.
До слуха людей донеслось едва слышное «Мяу», в ответ на которое громким ржанием ответил рыжий конь.
- Невероятно! – обрадовался Никитин, скидывая ворох попон с крышки сундука.
- Молодец, Марсик! – похвалила коня Варя, непрестанно поглаживая его по шее.
Никитин откинул крышку сундука, извлекая оттуда Подкидыша. Котик замурчал, прижатый к груди тренера. Марсик потянулся и обнюхал друга, удостоверяясь, что он в порядке.
Тихо фыркнув, он толкнул Варю в плечо, готовый принять старт.
- Кто-то специально запер кота в этом сундуке, чтобы сорвать выступление Марса, - тренер с подозрением посмотрел на дверь шорной комнаты.
- С этим мы разберемся позже, главное, что Подкидыш в порядке, - Варя повела коня к выходу из конюшни.
Прижимая к себе котика, тренер поспешил к плацу, где подходила очередь для выступления Марса и Варвары. Они вернулись как раз вовремя, услышав, как на старт пригласили друзей трехцветного кота.
Никитин подошел к краю плаца, чтобы Марсу было лучше видно Подкидыша.
Варя заехала на плац, остановив коня. Отдав приветствие, она получила разрешение начинать старт. Марс был спокоен и собран, и девушке передалось его спокойствие. Волнение ушло, осталась лишь одна цель – отпрыгать чисто маршрут...
Они преодолели половину маршрута, когда девушка почувствовала, что её левая нога соскальзывает. Швы на ремне, удерживающем стремя, порвались!
Варя прижала плотнее левое колено к седлу, преодолевая очередное препятствие.
Зрители затаили дыхание, когда Варя потеряла левое стремя, но продолжила прыгать маршрут. Следил и Женька, надеясь, что девушка упадёт с коня и будет исключена из соревнований за падение на маршруте.
Как же он обрадовался, когда, преодолев предпоследний барьер, она лишилась и правого стремени. Ремень порвался, хлопая коня по животу, доставляя ему неудобство.
От неожиданности, что потеряла правое стремя, Варя едва не упала с Марса. В памяти возник образ рыжего Марципана, лежащего в манеже с переломом передних ног.
Отгоняя прочь печальные воспоминания, девушка пришпорила коня, чисто преодолев последний барьер и показав лучшее время на маршруте.
Громкими аплодисментами зрители выразили своё восхищение мастерством, которое показала Варя. Пара была объявлена лидерами соревнований.
*****
- Варя, ты в порядке? – с беспокойством спросил Никитин, держа Марса за повод.
- Да, - коротко ответила девушка, спрыгивая с лошади.
Отшагав коня, она завела его в конюшню. Снимая с Марса седло, девушка обернулась, заметив, что к ней направляется Женька.
- Поздравляю с первым местом! Ты показала настоящее мастерство… - парень запнулся и как-то виновато посмотрел на девушку. – И хочу извиниться за мерзкие поступки…
- Благодарю, - Варя повесила седло на специальный металлический держатель и повела Марса в денник. – Какие мерзкие поступки?
- Я подпорол швы на стремянных ремнях и запер кота в сундуке… - парень снова запнулся, стыдясь совершенных в гневе поступков. – Извини, пожалуйста…
- Это всё из-за Марса? – догадалась Варя, закрывая дверь денника.
- Гордость взыграла, - признался Женька. – Но ты доказала своё мастерство!
- Я ничего не доказывала, - с отрицанием в голосе ответила девушка. – После тренировок у Никитина седло всаднику не понадобится. Пусть это останется между нами. Мир?
- Мир, - Женька улыбнулся. – Странно, мне казалось, что ты хромаешь…
*****
- С возвращением домой!
Варя обернулась, увидев, что к ним спешат Ноябрина Петровна, Захар Богданович и Леонид.
- Так рада видеть всех! – Варя обняла пожилую женщину, передавая ей мурчащего Подкидыша. - Возвращаем в целости и сохранности талисман нашего чемпиона!
- Ты не хромаешь! – воскликнул Захар Богданович, когда Варя подошла к коневозу, чтобы вывести из него Марса. – Чудеса!
- Здесь замешан психологический фактор, - подметила Ноябрина Петровна. – Потрясение из-за событий, связанных с Марципаном…
- Что-то случилось? – девушка вывела Марса из коневоза, передавая его Леониду, заметив взгляд, которым обменялись ветеринар и директор.
- Случилось то, что нужно понять, каким образом порвались ремни стремян на твоем седле, - Захар Богданович внимательно посмотрел на Никитина. – Этот инцидент нужно расследовать и наказать…
- Пожалуйста, не нужно ничего расследовать и никого наказывать, - Варя перебила директора, многозначительно на него посмотрев. – Тот, кто это совершил, всё осознал и извинился.
- Идем со мной! - Захар Богданович указал рукой на одну из конюшен.
Они миновали две конюшни, остановившись перед загоном строения, где содержались производители конного хозяйства.
- Его привезли несколько дней назад, - Захар Богданович указал на золотисто-рыжего коня, гуляющего в загоне. – Извини, что скрыл от тебя правду.
Ветврачи северной столицы, которые взялись за его лечение, не давали стопроцентной гарантии, что смогут поставить его на ноги. Прошёл год, и им это удалось. Теперь Марципан будет продуцировать в нашем хозяйстве.
- Его не усыпили? – только и смогла выговорить девушка, неотрывно глядя на того, кого не надеялась увидеть вновь. – Но я видела его бездыханное тело…
- Ему ввели снотворное, и связались со мной, - поведал директор. – Ноябрина Петровна предложила связаться с одной ветклиникой, согласившейся взяться за его лечение.
- Но почему Вы ничего не сказали?
- Один раз можно пережить утрату, но дважды… - Захар Богданович положил руку на плечо девушки. – Ступай к нему, он ждет!
Девушка пробежала оставшееся до ворот загона расстояние.
- Марик! Марик, иди ко мне! – плача, позвала верного друга Варя.
Рыжий конь поднял голову и поставил ушки домиком. Варя снова позвала его, заходя в загон. Радостно вскинув трубой хвост, конь прибежал на зов своего человека, по которому так тосковал.
Уткнувшись носом в такие знакомые и родные руки, тихим ржанием он приветствовал девушку. Варя обняла его за шею, благодарная за это счастливое мгновение в её жизни.
- Марик, моё солнышко! – непрерывно шептала девушка.
Варя почувствовала, как Подкидыш трется об её ноги. Взяв его на руки, она поцеловала котика в рыжий носик.
- Вот она, настоящая дружба! – с восхищением произнёс Захар Богданович, наблюдая за трогательной встречей девушки и её верного друга. – Настоящая дружба искренних сердец...
Автор ИЛОНА ШВАНДЕР
