Osaka, ancienne N.1 mondiale désormais 173e au classement WTA, a été trahie par son service qu'elle a concédé à quatre reprises.
Sa semaine romaine est toutefois de bon augure avant Roland-Garros (26 mai-9 juin), point d'orgue de la saison sur terre battue qui n'est pas sa surface de prédilection.
Elle a enchaîné jusqu'à sa défaite contre Zheng trois victoires consécutives sur terre, pour seulement la troisième fois de sa carrière après Stuttgart en 2017 et 2019.
"Je suis contente de mon tournoi, ça fait longtemps que je n'avais pas aussi bien joué sur terre battue. En fait, je n'ai jamais bien joué sur terre, donc je peux être satisfaite de ce tournoi", a expliqué Osaka qui, après sa victoire au 2e tour, avait comparé ses progrès sur terre "aux premiers pas d'un bébé girafe".
"Je n'avais pas joué depuis longtemps contre une joueuse du top 10 mondial (...) Je vais tirer beaucoup d'enseignements de ce match, en particulier que le niveau n'est pas si différent que ça", a-t-elle ajouté.
De son côté, Zheng a rallié les quarts de finale au Foro Italico pour la deuxième année de suite.
La 7e mondiale, finaliste de l'Open d'Australie 2024, sera opposée au prochain tour à l'Espagnole Paola Badosa (126e) ou à l'Américaine Coco Gauff (3e).
