Драма Дмитрия Месхиева о первом женском «ударном батальоне смерти» под командованием Марии Бочкарёвой снята по реальным событиям времён Первой мировой войны. Бочкарёва была неоднозначной, но легендарной фигурой с драматичной судьбой…
Она родилась в 1889 году в бедной крестьянской семье. Первый муж пил, второго сослали за разбой в Якутию — она было поехала вслед за ним, но там мужчина вошёл в местную банду, запил и начал избивать Марию. Когда началась Первая мировая война, разочаровавшаяся в семейном счастье Бочкарёва ушла добровольцем на фронт. Женщина в армии была тогда делом непривычным и завоёвывать уважение сослуживцев ей пришлось отчаянным участием в боях. Вскоре она получила первые награды и ранения, была произведена в старшие унтер-офицеры и стала настолько знаменитой личностью, что с ней приезжали знакомиться даже государственные чины.
В 1917 году армия переживала тяжелые времена — февральская революция пошатнула дисциплину и деморализовала воинские части, росло количество дезертиров и отказов идти в атаку, и Бочкарёва предложила главе Временного правительства Керенскому создать женский батальон из добровольцев. Предложение было поддержано, и Бочкарёва была назначена командиром первого в истории женского «батальона смерти». От него не ждали подвигов, а только того, что само его существование устыдит мужчин и подстегнёт идти в бой — раз уж женщины ничего не боятся и готовы защищать Родину с оружием в руках…
В батальон вступило около 2 000 женщин 16 — 40 лет от курсисток и дворянок до их прислуги, крестьянок и казачек. Бочкарёва понимала, что в реальном бою они долго не продержатся, но всерьёз готовила девушек к штурмам и сражениям — муштра была не просто жёсткой, а жестокой. За оплошности и невыполнение приказов командир в лучшем случае выгоняла, а в худшем — избивала подчинённых, а одну заколола штыком за неурочное свидание. Из-за её свирепости в батальоне осталось всего 300 женщин, которые выдержали все испытания. При этом на мужчин ожидаемого впечатления создание батальона не произвело — они восприняли его очень враждебно, оскорбляли солдаток и делали недвусмысленные предложения, и девушкам приходилось нести вооружённую охрану своих расположений.
«Батальон смерти» принял участие всего в одном сражении и девушки проявили удивившую всех стойкость. 8 июля 1917 года в они отразили несколько немецких атак под Сморгонью, заняли вражеские позиции, но понесли очень серьёзные потери из-за остутствия поддержки других частей, а сама Бочкарёва была тяжело ранена и отправлена в госпиталь. После этого существование батальона было признано нецелесообразным и его распустили… Самые храбрые остались в армии, но отношение к ним по-прежнему оставляло желать лучшего, а большинство разъехалось по домам. Через три года Мария Бочкарёва была арестована ВЧК и приговорена к расстрелу за поддержку белогвардейцев как «непримиримый и злейший враг рабоче-крестьянской республики».
На роль Бочкарёвой без проб утвердили Марию Аронову — продюсер Игорь Угольников хорошо знал актрису и не сомневался, что она может играть не только комедийных героинь. Он вообще хотел, чтобы в этом фильме актёры представали в новых для себя образах. Кроме того, у Ароновой был нужный типаж, требовательный жёсткий характер и огромное желание сыграть серьёзную драматическую роль.
Ещё на стадии сценария утвердили Марию Кожевникову , которая тоже до этого играла в основном роли комедийных миленьких блондинок. Прототипом её графини Татищевой изначально была Мария Скрыдлова — дочь командира Черноморского флота и адъютант Бочкарёвой. Уже после начала съёмок актриса узнала, что беременна, поэтому роль Татищевой переписали. По этой же причине от съёмок отказалась Екатерина Вилкова — она начала сниматься в роли гимназистки, которая пошла на фронт вслед за любимым, но от её роли остался лишь эпизод.
Роли девушек из батальона играли как уже известные профессиональные актрисы, так и непрофессиональные, и просто жительницы Псковской области, где проходили съёмки. Создатели фильма искали лица из «той поры», а кроме этого, подбирали типажи, похожие на реальных участниц батальона.
Ради ролей все актрисы побрились наголо. Некоторых девушек стригли прямо в кадре и в глазах у них стояли настоящие слёзы. Причём стрижку проводили немецкими машинками начала прошлого века, только лезвия поставили современные. Чтобы поддержать девушек, головы обрили и члены съёмочной группы, включая режиссёра Дмитрия Месхиева.
Актрисы из «женского батальона» прошли довольно жёсткое обучение — все жили в тренировочном лагере на острове Котлин и ежедневно, несмотря на погоду, им приходилось проходить полосу препятствий, ползать в грязи, маршировать, учиться стрелять из разных видов оружия и драться. Не обошлось без разбитых носов, а одной девушке даже случайно выбили зуб.
Городские съёмки проходили в Санкт-Петербурге и окрестностях, а все остальные сцены снимали в деревнях Псковской области. Для батальных эпизодов недалеко от посёлка Пушкинские Горы по архивным чертежам и фотографиям вырыли и обустроили около 1500 метров окопов. В качестве реквизита использовались антикварные автомобили, печатные машинки, граммофоны и телеграфные аппараты.
Военная драма «Батальон» стала одним из самых титулованных фильмов последних лет — она получила около 30 призов на российских и международных фестивалях. Награды за актёрские работы получили Мария Аронова, Мария Кожевникова, Янина Малинчик и Ирина Рахманова .
