18-летний итальянец Карл Бергамаско в 1848 г. решил покорить Санкт-Петербург. И ведь покорил! Но совсем не так, как планировал. Карл мечтал о сцене и, приехав в столицу Российской империи, стал хористом Михайловского театра. Далее версии разнятся. По одним данным, театральная карьера Бергамаско скоропостижно завершилась из-за несчастного случая: на артиста обрушилась декорация. Травмы были настолько серьёзными, что вернуться на сцену он не смог. Карлу назначили пенсию и уволили.
Есть и другая версия, согласно которой итальянец служил в театре добрый десяток лет и даже дошёл до ролей второго плана, но больших успехов в актёрстве так и не добился. К счастью, у Бергамаско было хобби, которое прославило его имя (и, что важно, прокормило). Ещё до того, как оставить театральные подмостки, в 1850 г. Карл открыл прототип фотостудии — «дагеротипное заведение», одно из первых в столице. Опередили Бергамаско лишь несколько человек, среди них — другой знаменитый придворный фотограф Андрей Деньер. Его студия открылась в 1843 г.
Поначалу Бергамаско снимал в основном артистов, но довольно быстро на него обратили внимание члены дома Романовых, и Карл стал официальным фотографом великого князя Николая Николаевича — старшего. Слава итальянца была настолько велика, что конкурировал с ним разве что Сергей Левицкий. Бытописатель и журналист Владимир Михневич отмечал: «Художественная фотография Бергамаско, очень беззаботная насчёт сходства портретов, всех дам изображает красавицами и всех молодящихся старичков полными сил, цветущими молодцами».
Бергамаско отошёл от дел в 1891 г., однако в 1896 г. его любезно пригласили снимать коронацию императора Николая II. Редкие фотографы удостоились такой чести. Но работать на коронации Карлу не пришлось: он скончался за несколько дней до торжества.
Александр Дранков входил в число известнейших придворных фотографов, но жизнь Дранкова была настолько насыщенной, что теперь этот факт его биографии кажется малозначительным эпизодом. Дранков талантливо снимал комплиментарные портреты: Николаю II нравилось, как он выходил именно у этого фотографа. Но самому Дранкову такая работа быстро наскучила, и он переключился на киносъёмки.
Дранков стал первым документалистом, запечатлевшим Льва Толстого. Потом пошло игровое кино. Первый российский художественный фильм «Понизовая вольница» (1908) снят Дранковым. В 1920-х гг. бывший придворный фотограф пытался покорить Голливуд и создать фильм про Николая II и Матильду Кшесинскую, но эта затея успехом не увенчалась.
Ошер Шапиро родился в семье раввина в Гродно. Отношения с отцом не ладились, и Ошер рано покинул отчий дом. Он путешествовал по Европе, обучался ремеслу фотографа в Вене, а затем отправился в Петербург. Там он крестился, стал Константином и открыл фотостудию вместе с Вильгельмом Шенфельдом. Вскоре их пути разошлись, и Константин Шапиро основал собственное ателье.
Шапиро сотрудничал с Императорской Академией художеств, был фотографом великого князя Владимира Александровича и великой княгини Марии Павловны. Кроме того, Шапиро успел запечатлеть всех хоть сколь-нибудь известных людей столицы. Он хорошо зарабатывал на репродукциях фотопортретов знаменитых писателей. Ему позировали Антон Чехов, Николай Некрасов, Михаил Салтыков-Щедрин, Иван Тургенев, а на публикацию посмертных снимков Фёдора Достоевского у Шапиро и вовсе было исключительное право.
Анаклет Пазетти пришёл в фотографию из классического искусства: он был профессиональным художником, окончил Императорскую Академию художеств. В 1882 г. в тандеме со своим однокурсником Степаном Соловьёвым Пазетти организовал фотостудию на Невском проспекте. Буквально пару месяцев спустя их ателье посетила императрица Мария Фёдоровна. Она осталась довольна, и впоследствии Пазетти многократно работал с августейшей семьёй, являлся придворным фотографом великого князя Павла Александровича и великой княгини Александры Иосифовны. Правда, Соловьёв почти сразу отделился от коллеги и обзавёлся собственной студией.
В объективе Пазетти оказывались не только многочисленные представители императорской фамилии, но и Пётр Чайковский, Николай Миклухо-Маклай, Матильда Кшесинская.
Черногорка Елена Мрозовская, одна из первых женщин в профессии, училась не только в Петербурге, но и в Париже у известнейшего французского фотографа Надара. Возвратившись после учёбы в российскую столицу, она открыла фотоателье, в котором позировали Константин Станиславский, Николай Римский-Корсаков, уже упомянутая балерина Кшесинская (она, кажется, успела сняться у всех). Это же ателье посещала бестужевка Елизавета Дьяконова, погибшая в Тироле при загадочных обстоятельствах.
Одни из самых известных своих снимков Мрозовская сделала во время придворного костюмированного бала 1903 г., участники которого облачились в наряды допетровской эпохи. Мрозовская присутствовала на балу в числе лучших фотографов Петербурга. Она была официальным фотографом Императорского музыкального общества, а также великого князя черногорского и князя болгарского.
Будучи придворным фотографом великой княгини Марии Павловны, обласканным монаршей семьёй, Карл Булла не ограничивался съёмкой протокольных мероприятий и идеализированных портретов. Его интересовало всё: если сегодня он снимает высочайший приём, то завтра — столовую для бедных. На одной его карточке запечатлена императрица Александра Фёдоровна, на другой — Александр Керенский, а на третьей — привокзальные извозчики.
Булла стремился успеть везде. Выезжал на происшествия — например, заснял обрушение Египетского моста. Фотографии Карла Буллы публиковали в популярнейших журналах «Нива» и «Огонёк».
