Хронисты говорили о нём, как о немного грубом, необразованном человеке, который рубил с горяча и любил сытно покушать. Однако деятельность этого члена семейства Штауфенов хорошо отражает его характер и личные качества: сообразительный, властный, красноречивый, авторитетный и надежный, Фридрих стал настоящей опорой своего дяди императора Конрада III.
Династические конфликты в Германии XII века подрывали единство Империи: борьба за влияние шла между знатными семействами Церингенов, Штауфенов и Вельфов. Будучи сыном герцога Швабии Фридриха II Одноглазого и Юдиф Баварской из рода Вельфов, молодой Барбаросса находился в контакте со всеми родственниками. В особенности — он поддерживал своего дядю по материнской линии Вельфа VI в его военных акциях с 1143 года, противника тогдашнего государя Священной Римской Империи Конрада III. Тем не менее, семья отца смогла высоко оценить фигуру своего наследника как связующий элемент во взаимоотношениях с Вельфами. В равной степени, как будущий император, Фридрих I Барбаросса устраивал оба семейства.
В 1147 году, тогда ещё швабский герцог, Фридрих привёл к алтарю Адельгейду. Это была дочь маркграфа Дипольда фон Фобурга. Таким образом, правитель Швабии расширил свои владения на Восток. Первый брак не принёс детей Штауфену и в 1153 году был расторгнут. Официальная причина — близкое родство супругов. Прадед Фридриха был братом прабабушки своей жены. Заключение брачного союза в Средние Века имело как сакральное, так и высокое политическое значение. Увеличив свой домен за счёт первой жены, Барбаросса, уже избранный император, строил амбициозные планы и помышлял о более выгодной женитьбе. Супруга не вызывала у него особого трепета, он её откровенно не любил. Адельгейда отвечала мужу тем же: её якобы застали с любовником. Брак с графиней был прихотью отца Фридриха. Она была хоть и богата, но являлась совершенно незначительной фигурой на арене династических отношений в Германии XII века. Церковь в тот момент была на стороне немецкого императора и без всяких препятствий дала своё согласие на расторжение этого брака. О судьбе Адельгейды Фобургской известно немного: известно, что она покинула этот мир в 1187 году.
Свободный от брачных уз, Барбаросса рассматривал возможность стать мужем ромейки Марии — племянницы византийского императора Мануила I Комнина. Династический союз двух величайших держав средневековой Европы так и не состоялся: отношения с Восточной Римской Империей зашли в тупик. Оба императора не хотели уступать друг другу Южную Италию.
Немецкий государь хоть и был раздражён таким проколом в серьёзном вопросе, но быстро нашёл выход. Надо сказать, крайне удачный и завидный. Бургундское графство в 1148 году осиротело: не стало правителя Рено III. Он оставил после себя лишь трёхлетнюю дочь Беатрис, которая по малолетству не могла взять бразды правления. Дядя графини Вильгельм Маконский стал регентом и решительно не хотел делиться своей властью, ведь на бургундское наследство позарился граф Бертольд фон Церинген.
Молва о красоте наследницы доносилась отовсюду, да и приданное юной невесты очень привлекало женихов. Фридрих тонко чувствовал расстановку сил в регионе и предпринял мудрый ход: признав за Вильгельмом Маконским право опекуна, император принял вассальную присягу от регента. Путём долгих и непростых переговоров, вопрос с Бургундией был решён в пользу Штауфенов. Юная дева очаровала императора: после смерти дяди в сентябре 1155 года, Фридрих Барбаросса развернул активную брачную кампанию, направленную на завоевание Беатрис. 10 июня 1156 года на хофтаге в городе Вюрцбург состоялась пышная церемония бракосочетания. Новая супруга государя сразу же обратила на себя внимание элиты Империи: ей не было ещё и 20, она обладала утончённым вкусом, была хорошо воспитана, прекрасно говорила на нескольких языках, разбиралась в куртуазной культуре. К тому же молодой императрице не чужда была походная жизнь: она неплохо фехтовала и ездила верхом на коне. Современники дали ей прозвище «Добросердечной». Беатрис не терпела разлуки с законным супругом и по возможности сопровождала его в военных походах или в деловых поездках. Бургундка подарила Фридриху Барбароссе 11 детей. 15 ноября 1184 года Беатрис не стало. Смерть любимой жены император переживал очень непросто, но никак не мог отказаться от итальянских дел.
2 дочери и 9 сыновей — Беатрис Бургундская обеспечила Штауфенов богатым потомством.
Первой в семье Барбароссы родилась девочка, которую нарекли как её мать. Беатрис младшая родилась между 1162 и 1163 годом, однако в историю она вошла как будущая невеста короля Сицилии Вильгельма II Доброго. Таким образом, Фридрих Барбаросса намеревался укрепить своё влияние на юге Италии. Брак так и не состоялся, а принцесса в 1174 году скончалась и была захоронена в монастыре Клостер у города Лорх в Швабии.
16 июля 1164 в Павии у императора, наконец, родился сын. По семейной традиции его назвали Фридрихом. Мальчика сразу же посватали к дочке английского короля Генриха II Плантагенета Элеоноре. В 1167 году совсем юный Фридрих получил титул герцога Швабии от отца. Маленький швабский герцог из-за своего слабого здоровья правил недолго: через 3 года Фридрих в возрасте 5 лет умрёт.
Его младшему брату Генриху повезло больше. Единственный из детей Фридриха I Барбароссы, которому удалось 15 августа 1169 года принять титул короля Германии и стать избранным императором Священной Римской Империи. В 1191 году, после смерти отца король Германии взошел на императорский трон под именем Генрих VI. Княжеская ассамблея восприняла появление на престоле сына Барбароссы достаточно спокойно: это был рассудительный, образованный, его готовили для управления империей. Хотя характером он совсем не походил на своего отца: волевой и местами жестокий, настоящий циник с мрачным чувством юмора. Брак с Констанцией Сицилийской, заключённый в 1184 году, принесёт свои плоды. Ровно через 10 лет Генрих станет королём Сицилии, однако Папа Римский будет всеми силами оттягивать вхождение южноиталийских земель в состав Империи. Собираясь в крестовый поход, во время отправления из Мессины Генрих VI заболел и 28 сентября 1197 года отправился в лучший из миров. Равновесие в империи было нарушено.
Сыновья Барбароссы Фридрих VI, Конрад II, Филипп Швабский в разное время имели титулы наследственного герцогства — Швабии. Конрад II был также держателем титула графа Роттенбурга. Филипп имел хорошее образование и готовился отцом к церковной карьере, но так как наследников у старших братьев не оказалось, ему пришлось взять под свою опеку швабское герцогство и в 1198 году стать королём Германии. Долгая борьба с противниками во главе с Оттоном Брауншвейгским вымотала Штауфенов. Бургундские владения оставались на периферии яркой борьбы за влияние: ещё один сын Фридриха Барбароссы Оттон I периодически отстаивал свои права и давал отпор графам Прованса и Савойи.
Самая младшая дочь из семейства легендарного императора Агнес была помолвлена с будущим монархом Венгерского королевства Имре. Жизнь её оборвалась 8 октября 1184 года.
