Тучи нависли над Праведным халифатом уже в 632 году, сразу после смерти пророка Мухаммеда. Причиной послужила борьба за власть. Халифом стал Абу Бакр, за которого выступили сунниты. Изначально часть населения нового правителя не поддержала. Более того, некоторые арабские племена и вовсе отошли от ислама. Шииты продолжили поддерживать своего представителя — Али ибн Абу Талиба. Наметился раскол, грозивший гибелью молодому государству. Не желая этого, Али признал власть Абу, тем самым отсрочив надвигавшуюся катастрофу.
При Абу Бакре халифат значительно усилился и начал завоевательную войну против Сасанидской державы. Ничего не смогла сделать с «варварами из пустыни» и Восточная Римская империя. Все эти глобальные события уместились в пару лет.
В 634 году Абу Бакр умер. Новым халифом стал Умар ибн аль-Хаттаб. Он продолжил расширять границы государства за счёт персидских земель. Параллельно происходила исламизация новых территорий. Если Абу Бакр продвигал идею, что все мусульмане равны, несмотря на происхождение, то Умар вёл другую политику. Он поддерживал первых мусульман, точнее, непосредственно арабов. А вот персам, как и другим народам, отвёл второстепенные роли в халифате, поскольку они примкнули к исламу позже. Всё это привело к недовольству разношёрстного населения государства, а также его серьёзному социальному расслоению. Во многом политика Умара и подтолкнула персов к шиитам, а не суннитам.
В ноябре 644 года Умар погиб от рук персидского раба. Новым халифом стал Усман ибн Аффан. Есть версия, что его продвижение стало возможным только благодаря интригам. Усман не отличался силой характера, смелостью и авторитетом, поэтому население огромного государства с прохладой отнеслось к новому правителю. Усман прекрасно понимал своё шаткое положение. И всеми силами старался его укрепить. Выходец из курайшитского клана Омейядов, который одним из последних арабских племён принял ислам, начал закручивать гайки.
Первым делом он занялся централизацией власти: ключевые посты и должности в халифате получили люди, на которых Усман рассчитывал — представители его родного племени курайшитов. Родственники халифа обосновались почти во всех провинциях халифата и получили много денег. Кумовство и игнорирование законов быстро привели к расцвету коррупции. Халифат превратился в пороховую бочку, готовую взорваться в любой момент. У самого правителя появилось много врагов.
Гром грянул в самом начале 656 года. В Медину, столицу халифата, прибыли несколько сотен египтян. Они хотели поговорить с правителем о ситуации в государстве. О приближении разъярённой толпы Усман знал, но не предпринял никаких попыток, чтобы её остановить. Он начал переговоры, согласившись едва ли не на все требования недовольных, в том числе, отобрать у жителей Медины жалования и отдать их сподвижникам, которые отличились в боях. Кроме этого, Усман в скором времени пообещал подписать обязательство, что всегда будет ориентироваться только на «книгу верующих» и «обычай Пророка». Однако халиф не собирался ничего выполнять. Как только мятежники покинули город, он направил в Египет гонца с приказом наказать лидера бунтарей. Послание было перехвачено. Египтяне вернулись в Медину. Началось разбирательство, перешедшее в погромы. Сам же халиф оказался в осаде. Мятежники требовали его отречения. В итоге Усман был убит в своём доме. Дни праведного халифата были сочтены.
Новым халифом стал Али ибн Абу Талиб. Он являлся близким родственником Мухаммеда и воспитывался в его доме. Более того, именно Али был первым ребёнком, который принял ислам. В руках нового правителя оказалось бродящее государство, готовое расколоться. Однако его официально признали во всём халифате, за исключением Сирии и Палестины. Теми землями управлял наместник Муавия ибн Абу Суфьян, который сам претендовал на трон. Именно вокруг Муавии и объединились политические противники нового халифа. А государство всё-таки шагнуло в пучину гражданской войны. Началась первая фитна, или так называемый раскол из-за убийства Усмана.
По всему халифату разгорелись мятежи. Несмотря на то, что поначалу Али был принят и элитой, и народом, отношение к нему быстро изменилось. В первую очередь, из-за того, что он не покарал виновных в смерти предыдущего правителя. Особенно сильным напряжение было в Медине. Али никак не мог с этим справиться.
Ситуацией воспользовался Муавия. Он заявил, что не признаёт власть Али. Земли Сирии и Палестины фактически откололись от государства. Следом халиф потерял Египет, где погиб его наместник. После этого по халифату прокатилась волна бунтов. Дошло до того, что в 661 году Муавия объявил себя правителем Праведного халифата. Али пытался собрать войска и одолеть мятежников, но у него не получилось. Он даже согласился на переговоры с Муавией и Третейский суд по поводу принадлежности власти. Эти шаги окончательно разочаровали оставшихся последователей халифа — вскоре Али убили.
Новым халифом стал Хасан. Он являлся сыном Али и внуком Мухаммеда. Казалось, он сумеет погасить пламя раздора в государстве. Во-первых, Хасан не был причастен к гибели Усмана. Во-вторых, на него не падала тень позорного третейского суда. И в-третьих, новый правитель не был замешан в расправах над мирным населением. Однако Хасану не повезло: его войско взбунтовалось в самый ответственный момент. Что послужило причиной мятежа — точно неизвестно. Есть версия, что солдаты просто устали от чехарды с правителями и для них Муавия являлся гарантом стабильности, поэтому армия отказалась сражаться за Хасана.
Затем в конфликт вмешалась третья сила — хариджиты. Они выступали и против Хасана, и против Муавии. К тому же, у них были претензии к халифу, поскольку его отец в своё время устроил массовую резню хариджитов. Мятежники попытались убить Хасана, но тот выжил, хотя и получил ранение. Это событие стало решающим в борьбе правителя с Муавией. Ранение не позволило ему встать во главе остатков войска, верного халифу. Произошло массовое дезертирство. Собрать новую армию Хасану не удалось, поэтому он пошёл на переговоры с Муавией.
В августе 661 года был подписан мирный договор. Хасан отказался от власти, уступив место Муавии. Последний, в свою очередь, согласился править, ориентируясь на Коран и сунну. Кроме этого, Хасан выторговал себе и своим сторонникам гарантии безопасности. Но вскоре бывший правитель умер. По одной версии, из-за болезни, по другой, — его отравили люди Муавии, чтобы тот не попытался вернуть себе власть.
Муавия, став халифом, ввёл в государстве новую систему престолонаследия, устранив «препятствие» в виде общины и религиозного лидера. Гражданская война закончилась. Ислам изменился. Мусульмане перестали быть единым целым. Праведный халифат превратился в Омейядский.
