Русские сочли это вероломством,
Ибо земли селонов, ливов и леттов
Были в руках русских
До того, как пришли братья
И власть у них отобрали.
Так в литературном ключе описывал автор Ливонской Рифмованной Хроники события первой половины 13 в., происходившие на территории современной Латвии. Крестоносцы, прибывшие в регион, столкнулись не только с сопротивлением местных племён, но и с централизованными княжествами Герсика и Кукейнос, находившимися в тесных культурных, экономических и политических связях с русскими землями.
Территория современной Восточной Латвии, начиная с раннего Средневековья, стала ключевой торговой областью. Путь, соединявший Балтийское море по Даугаве (Западной Двине) с русскими землями хоть и использовался менее активно, чем маршрут, проходивший по Неве и Волхову до Новгорода, но всё же имел значение для коммерческих контактов Северной Европы с русскими княжествами и далее — с Византией и странами Востока. Главной проблемой пути были балтские племена, проживавшие в лесах в бассейне Даугавы: курши, земгалы, латгалы нападали на торговцев, из-за чего торговый путь считался небезопасным.
Особенно сильно этот разбой бил по Полоцку. Княжество находилось в стороне от классического маршрута «из варяг в греки» и занимало особое положение в политической системе Древней Руси. Поэтому Двинский путь имел для Полоцка огромное экономическое значение. Контроль над торговлей в регионе позволял князьям развивать свою вотчину и бороться с другими Рюриковичами за «место под солнцем» на Восточноевропейской равнине.
Конечно, полоцкие государи были заинтересованы в том, чтобы племена по берегам Западной Двины были им лояльны. Уже в 12 в. некоторые из них стабильно платили дань русским князьям. Позднее на территории Латгалии появились и полноценные централизованные княжества, оказавшиеся в зависимости от Полоцка.
И Герсика, и соседний с ним Кукейнос, по сей день остаются государствами, которые вызывают у исследователей множество вопросов. Откуда происходили их князья, когда именно они появились, было ли их появление прямым действием Полоцка или же княжества сформировались сами собой? На это вопросы есть лишь частичные ответы.
Герсика находилась в среднем течении Западной Двины, почти в 200 километрах к северу от Полоцка. Княжество занимало довольно обширные территории, включавшие в себя почти всю современную Латгалию. Центральное городище, сама Герсика, было основано примерно в 10 в. В городе находился довольно мощный замок, возвышавшийся над остальной местностью. К северу от него располагался посад. Местное население было представлено преимущественно местными балтскими племенами, исповедовавшими язычество. Среди жителей были и православные, однако, согласно археологическим данным, они составляли меньшинство от остальных обитателей Герсики. Тем не менее княжеская дружина исповедовала христианство, а на территории самого замка находилась церковь.
К сожалению, исторические источники сохранили имя лишь одного князя, правившего в Герсике. Его звали Всеволод, а время его правления пришлось на эпоху завоевания немецкими крестоносцами Прибалтики. Он упоминается лишь в «Ливонской хронике», причём её автор называл князя «сыном короля Полоцка». Это дало основание отечественным историкам, среди которых был и Сергей Соловьёв, отождествить Всеволода с Василько Борисовичем, сыном князя Бориса Давыдовича. Эта версия считается наиболее вероятной, хотя существуют и другие гипотезы происхождения государя Герсики — вплоть до того, что он был выходцем из местных племён.
Кукейносское княжество располагалось ниже по течению Западной Двины. Исследователи полагают, что изначально Кукейнос играл роль форпоста Герсики — замок, расположенный здесь, в большей степени предназначался для контроля за безопасностью торговых путей. В отличие от Герсики, автор «Ливонской хроники» называл этого город «русским замком». Здесь, что подтверждено данными археологических раскопок, проживало достаточно много славян, которые в основном служили в дружине местного князя.
Поселение возникло в 10 в. Сугубо оборонительное значение Кукейноса стало главной причиной того, что в течение последующих десятилетий он развивался достаточно медленно.
Так же, как в случае с Герсикой, известно лишь об одном князе Кукейноса, также из немецкой «Ливонской хроники». Его имя — Вячко. О происхождении владетеля Кукейноса практически ничего не известно. Исследователи относят его как к одному из представителей полоцких Рюриковичей, так и к выходцу из местных балтских племён. Тем не менее, в отличие от герсикского Всеволода, Вячко один раз появляется в русских хрониках, однако позднее событий, после которых и Герсика, и Кукейнос перешли под власть немецких крестоносцев.
Во второй половине 12 в. Полоцкое княжество вступило в эпоху затяжного кризиса, из которого оно не смогло выбраться. Времена князя Всеслава, прозванного «Чародеем», когда его дружина воевала с ратниками других Рюриковичей (причём весьма успешно) канули в Лету. Полоцк дробился, от него отпадали другие княжества, которые начинали вести самостоятельную политику. Не добавлял стабильности и вопрос наследования. Различные ветви полоцких Рюриковичей боролись друг с другом за право занять престол, при этом на свою сторону противники привлекали союзников из-за рубежа, в том числе и балтские племена.
Это сказалось и на балтийский княжествах, зависимых от Полоцка. Русские князья и до прихода крестоносцев несильно вмешивались во внутренние дела своих вассалов, ограничиваясь сбором дани и обеспечением безопасности торговых путей. С началом внутреннего кризиса помощь серьёзно сократилась. Герсика и Кукейнос фактически оказались предоставлены самим себе, что на фоне появления немецких крестоносцев предопределило их судьбу.
В 1201 году немецкие завоеватели основали Ригу и распространили своё влияние на устье Западной Двины. Торговля в этих местах для русских купцов оказалась под угрозой. Помимо этого, крестоносцы развернули активную миссионерскую деятельность, которая поддерживалась мечами рыцарей. В 1203 году полоцкие князья вместе со своими вассалами всё же решились на военный поход. Всеволод из Герсики смог заручиться поддержкой литовцев и подошёл к Риге, однако не смог добиться успеха. Победы не смогла достичь ни одна из сторон.
С течением времени полоцкие князья, занятые внутренними неурядицами, обращали всё меньше внимания на происходящее на северо-западе. В этих условиях кукейносскому князю Вячко пришлось пойти на соглашение с немцами — в 1207 году он пообещал пришельцам половину своих земель в обмен на помощь в борьбе с литовцами, нападавшими на его земли. Поддержка не заставила себя ждать, однако Вячко не собирался выполнять условия договора. Когда немцы прибыли в Кукейнос, князь приказал убить их. После этого он обратился к полоцкому князю и предложил вместе собрать войска и идти на Ригу. Ответа он не дождался — немцы направили против Кукейноса значительные силы. Рассудив, что город отстоять невозможно, Вячко сжёг крепость и ушёл с дружиной в русские земли.
Герсика держалась не дольше своего соседа. Крестоносцы пришли в эти земли в 1209 году, разбили силы князя Всеволода и разграбили город. В плен к немцам попала семья владетеля Герсики, поэтому он был вынужден договориться с крестоносцами. Те забрали около половины земель Всеволода. Князь признал себя ленником рижского архиепископа.
Впрочем, как и Вячко, Всеволод не собирался оставаться в таком положении вечно. Он установил связи с враждебными немцам литовцами. Этому способствовала и жена князя, дочь одного из литовских вождей. В 1213 и 1214 годах Герсика подвергалась нападениям крестоносцев. Литовцы сражались на стороне Всеволода. О том, что происходило с княжеством на протяжении дальнейших 20 лет, мало что известно. О нападениях немцев на Герсику не сообщалось, да и тема предательства Всеволода пропала со страниц хроник. После его смерти в 1239 году вся территория княжества перешла к архиепископу Риги.
Вячко же продолжал борьбу. В 1223 году он заручился поддержкой Новгорода. Республика предоставила ему несколько сот человек и отправила на территорию Эстонии — там в это время разгорелось восстание против крестоносцев. Вячко смог занять Юрьев, основанный ещё Ярославом Мудрым. В 1224 году город подвергся двум осадам немцев. Первую Вячко благополучно пережил, однако вторая закончилась для него печально. «Ливонская хроника» сообщала, что бывший князь Кукейноса принял последний бой со своей немногочисленной дружиной, в ходе которой был убит.
