«Уже почти зашло солнце, когда последний из мужчин-масаев покинул наш лагерь, а самые красивые из девушек и женщин не проявили ни малейшего желания вернуться к своим домашним богам. Мужчины понимали это, но, очевидно, не возражали против того, чтобы их женщины и дочери сопровождали щедрых чужеземцев даже после захода солнца», — такую идиллическую картину пребывания европейских колонистов в Кении описывал в популярном для своего времени произведении «Фриландия» австро-венгерский журналист Теодор Герцка. Австрийская империя не имела заморских территорий, однако на протяжении 18−19 веков её подданные пытались поучаствовать в колониальной гонке европейских держав в самых разных регионах — от Африки и Азии до северных островов.
После раздела империи Карла V в 16-м веке все заморские владения перешли под контроль Испании. Германские Габсбурги расширяли главным образом свои территории в Старом Свете и боролись за доминирующее положение в Европе — на создание и освоение колоний не хватало ни возможностей, ни средств. Монархи были захвачены противостоянием с Османской империей и внутренними делами в Священной Римской империи.
Однако в 18-м предпринимаются первые попытки включиться в делёж мирового пирога, хоть и не в таких масштабах, как это делали Великобритания, Франция и даже Нидерланды. В 1717 году в Остенде в Австрийских Нидерландах местные торговцы, вдохновлённые успехами соседей, создали частную Ост-индскую компанию. Купцы планировали составит конкуренцию британским и голландским коллегам в торговле пряностями и другими азиатскими товарами. Примечательно, что Карл VI, австрийский монарх, не сразу даровал компании монополию на коммерческую деятельность в Азии. Это произошло лишь в 1722 году.
Первые несколько торговых путешествий в Индию и Китай увенчались успехом. Проценты прибыли от коммерческих операций были огромными. Конечно, в связи с такими барышами возник закономерный вопрос о том, чтобы приобрести собственные фактории для торговли с восточными странами. Но здесь своё веское слово сказали конкуренты, прежде всего Великобритания и Голландия. Лишь Испания признала за Австрией право на существование компании. Однако, опасаясь угрозы союза своих противников, Карл VI принял решение прекратить поддержку столь выгодного в экономическом отношении предприятия.
В 1727 году Остендская компания прекратила своё существование. Её участники попытались продолжить своё дело в рамках других европейских предприятий. Вместе с кораблями они уходили либо в испанские гавани, либо вкладывали заработанные средства в другие компании. Так, образованная примерно в то же время шведская Ост-Индская компания получила поддержку бывших членов Остендской компании.
Однако австрийские монархи не теряли надежды на то, чтобы составить конкуренцию своим более успешным коллегам в колониальной гонке. Очередные попытки закрепиться на ещё не освоенных азиатских островах были предприняты в эпоху правления императрицы Марии Терезии. Желание обзавестись собственными колониями разбивалось о недостаточно развитый военно-морской флот и отсутствие необходимых ресурсов. Тем не менее мелкие экспедиции были Вене по карману.
В 1774 году при дворе Габсбургов появился человек, предложивший императрице проект, по которому Австрия смогла бы получить свой кусок колониального пирога. Им был голландец Уильям Болтс, бывший работник Ост-Индской компании на своей родине. С благословения Марии Терезии он открыл похожую контору в Австрийской империи с базой в итальянских землях (прежде всего, в Триесте) и приступил к организации экспедиций.
Первая попытка плавания в Азию завершилась трагедией, однако вторая, 1778 года, была успешной. Экипаж корабля «Иосиф и Мария» смог высадиться на Никобарских островах. Европейцы подписала символический договор с туземцами, по которому архипелаг перешёл под юрисдикцию австрийского монарха. Острова, названные в честь Марии Терезии, стали первой в истории австрийской колонией. Щекотливость ситуации, однако, состояла в том, что острова уже принадлежали другой европейской державе — Дании, а австрийцы обосновались в заброшенном скандинавском форпосте. Впоследствии выяснилось, что его жители покинули острова за несколько лет до появления новых хозяев из-за свирепствовавшей там эпидемии малярии.
Жизнь австрийской колонии была недолгой. На островах были оставлены лишь шесть человек с ограниченным запасом провизии. Вскоре они стали жаловаться в Вену на недостаток ресурсов. Австрийские чиновники не отвечали. В ответ жители колонии покинули её уже в 1783 году. Спустя некоторое время на острова вернулись датчане и подтвердили своё владение ими.
Тем временем Уильям Болтс основал несколько мелких факторий в Индии, Китае и Африке. В 1781 году его фирма была преобразована в Императорскую компанию Триеста и Антверпена и получила монополию на торговлю с восточными странами. В это время основные торговые игроки в регионе, Великобритания и Франция, были заняты событиями, происходившими в Северной Америке. Пользуясь отвлечением их внимания, компания смогла за несколько лет получить большие прибыли от торговли чаем. Однако, как только американская война была завершена, старые игроки вернулись на рынок и без особого труда вытеснили австрийцев. В 1785 году компания разорилась.
Попытки возобновить торговлю продолжалась в последующие годы. Купцы из Австрийских Нидерландов покупали корабли для отправки их в Индию, однако начало революционных войн в Европе поставило крест и на этих предприятиях.
Вновь колониальный вопрос возник в общественных дискуссиях теперь уже в Австро-Венгрии в середине 19-го века. К этому времени возможности Вены по освоению заморских территорий были даже меньше, чем в прошлом столетии. Фактически весь земной шар в той или иной мере был уже распределён, поэтому австрийцы пытались цепляться даже за самые фантастические варианты.
В 1873 году австрийская полярная экспедиция случайно натолкнулась на неизвестные острова в Северном Ледовитом океане. Архипелаг был назван в честь австрийского императора Франца-Иосифа. В течение последующих десятилетий он стал объектом исследований учёных из разных стран. Однако Вена не рискнула объявить эти земли своими владениями. Фактически непригодные для жизни, они не представляли для Австрии почти никакой ценности. В итоге в следующем столетии архипелаг был присоединён Советским Союзом.
В 1875 году у Австро-Венгрии появилась возможность обзавестись собственными колониями в Азии. Частная концессия, которой принадлежало Северное Борнео, продала своё предприятие австрийскому консулу в Гонконге. На этих территориях уже было несколько поселений. Требовалась лишь политическая воля Вены на то, чтобы выделить средства на дальнейшее развитие концессии. Её не нашлось. Консул Густав фон Овербек успел даже договориться с местными султанами о статусе этих территорий, но Вена не выказывала никакой заинтересованности в предприятии. Спустя 5 лет концессия перешла во владение англичан.
Были и другие попытки основать собственные колонии на других континентах. В 1894 году на территории Кении появилось корпоративное поселение Фриляндия, основанное энтузиастами, оказавшимися под впечатлением от одноимённого произведения журналиста Теодора Герцки. Оно просуществовало всего несколько месяцев. Австро-Венгрия имела собственную концессию в китайском Тяньцзине. Она прекратила своё существование вместе с империей после Первой мировой войны.
