Сведений о живописцах Греции сохранилось не так много, как хотелось бы. В основном это упоминания и анекдоты у авторов, писавших на тему искусства. Например, в «Естественной истории» Плиния Старшего или «Десяти книгах архитектуре» Витрувия. Писатель 2-го века н. э. Павсаний, описывая разные регионы Греции, рассказывает о памятниках, храмах и украшающих их картинах. Иногда он делал подробное описание того, что запечатлено на картине.
Упоминания о художниках можно встретить в «Воспоминаниях о Сократе» Ксенофонта, философских трудах Платона и Аристотеля, сочинениях Цицерона. Всего литературные и эпиграфические источники сохранили имена и факты о 262 живописцах.
Живописец в Древности работал вместе со скульптором. Скульптор ваял статую, затем живописец её расписывал. Оба мастера считались соавторами. Скульпторы наносили подписи (сигнатуры) на постамент либо на саму статую. Изредка там оказывалась сигнатура и живописца.
Холсты с оригиналами картин Апеллеса или Зевксиса навсегда утрачены. Мы можем судить о них по текстовым описаниям, которые составил Павсаний, или по копиям в виде фресок и мозаик. Когда несколько фресок с незначительными вариациями копируют одну картину, мы можем более-менее уверенно судить о её облике.
Множество фресок сохранилось в уничтоженных Везувием городах Помпеи и Геркуланум. Эти фрески были копиями более старых греческих картин. Например, знаменитая фреска, изображающая Битву при Иссе, была копией работы живописца Филоксена.
Искусство живописи появляется в Греции одновременно со скульптурой. Первым известным по имени художником был живший в 5-м веке до н. э. Полигнот. Начиная с него, живопись стала почётным искусством.
Греческие мастера зарабатывали своим искусством на жизнь. Они выполняли заказы государства и частных лиц. Например, оформляли храмы. Сюжеты должны были служить прославлению полиса-заказчика. Для больших проектов нанимался соответствующий штат скульпторов, резчиков и художников.
Пример такого мастера — упоминавшийся выше художник Полигнот. Он расписывал несколько храмов в разных частях греческого мира. В Дельфах он создал картины «Разрушенный Илион» и «Одиссей в подземном царстве». Обе картины включали по 90 фигур. Он размещал их на разных уровнях, словно на плоскостях горы. Позже фигуры с картин Полигнота стали появляться на греческих вазах. В Платеях мастер получил заказ на роспись храма Афины Воительницы.
Ученики Полигнота Панэн и Микон прославились картиной «Марафонская битва». Она украшала Пёстрый портик в Афинах и была создана по заказу государства. Мастер Зевксис получил приглашение от жителей италийского Кротона создать картину «Елена Прекрасная».
В 4-м веке до н. э. творило новое поколение живописцев. Аполлодор получил прозвище «Тенеписец», поскольку научился создавать на картинах тени. Зевксис прославился красотой и реалистичностью своих картин. Одной из самых известных его работ стала «Семья кентавров». Сохранилось множество копий женщины-кентавра с этой картины.
Мастера могли писать картины сами, но потом на них находился покупатель. Некоторые были не столь успешны. Например, живший в 5-м веке до н. э. в Афинах Павсон создавал картины современников в сатирическом ключе. Спроса на его работы не было, и Аристофан с иронией называет Павсона «голодным».
В 4-м веке до н. э. художники чаще изображали современников. Аристофан Фасосский создал портрет афинского полководца Алкивиада, на голову которого надевает венок богиня Олимпия. Эта картина сохранилась в виде фрески в Помпеях.
Картины могли побуждать зрителя к каким-то действиям. Например, фиванский художник Аристид Младший создал картину, где умирающая мать отталкивает ребёнка. Чтобы он не пробовал её кровь вместе с молоком. Эта картина должна была побудить граждан Фив защищать свою родину от врагов.
Афинский художник Евфранор создал несколько картин. Среди них картина, на которой герой Тесей подводит Демократию к Демосу. Политические режимы изображались в 4-м веке до н. э. в виде человеческих фигур. Другая его картина посвящена более понятному сюжету — участию Афин в сражении при Мантинее в 362 году до н. э.
В эллинистическую эпоху художники жили и творили при царских дворах. Покровительством мастерам кисти прославился Птолемей I. В Пергамском царстве творили многие мастера. Например, Пифей создал картину с изображением боевого слона. Вероятно, она повествовала о битве между армией царства Селевкидов и вторгшимися в Малую Азию галлами. Сикионский мастер Неакл создал для царя Египта Птолемея III картину, где египтяне сражались с персами. Картина иносказательно должна была напоминать о победах Птолемея над его врагами из царства Селевкидов.
Иногда заказы были специфичными. Царь Египта Птолемей IV посвятил Гомеру храм. Там, в частности, была статуя легендарного поэта в окружении городов, оспаривающих право быть его родиной. Живший в это время в Александрии художник Галатон сравнил современников-поэтов с Гомером ещё более едко. На его картине Гомера тошнило, а александрийские поэты поедали извергнутую им еду. Предположительно, это был выпад против Аполлония Родосского, который в то время создал эпическую поэму «Аргонавтика».
Иногда храмы и полисы нанимали мастеров. А иногда могли организовать их состязание. В 5-м веке до н. э. храм островного полиса Самос пригласил живописцев написать картины на сюжет жертвоприношения Ифигении. В конкурсе поучаствовали Тиманф, Паррасий и Колот. Последний в отличие от двух других неизвестен по другим источникам. Победу присудили Тиманфу, а копия его картины сохранилась на помпейской фреске.
В местах проведения спортивных состязаний устраивались и выставки картин. Свою новую работу мастер мог поставить на публичное обозрение где-нибудь в городе. Протоген Родосский устроил выставку своей картины с изображением сатира в храме. В римскую эпоху выставки продолжались. Художник Серапион в 1-м веке до н. э. поместил свои полотна на балконе торговых рядов римского форума.
Сами художники нередко начинали состязания между собой. Популярен сюжет соперничества Зевксиса и Паррасия. Зевксис представил картины с виноградом, который был выполнен столь искусно, что птицы пытались его склевать. Паррасий превзошёл соперника тем, что создал на холсте изображение закрывающего его полотна. Зевксис не понял этого и потребовал снять с картины полотно.
