Род Ваза обосновался на шведском престоле в 1523 году. Первым монархом из этой семьи стал Густав I, который провёл в недавно получившем независимость королевстве ряд важнейших реформ, усиливших королевскую власть. Помимо этого, именно благодаря ему Швеция официально сменила католическую веру на лютеранскую — расчётливая политическая акция, благодаря которой корона смогла получить контроль над значительными церковными землями.
Династия происходила из региона Упплаген, расположенном на побережье Балтийского моря. Её представители смогли выдвинуться на важные роли в государственном аппарате в середине 14-го века. Род поддерживал независимость Шведского государства в эпоху Кальмарской унии, когда королевство управлялось датскими монархами. Сам Густав пришёл к власти в результате народного восстания, окончательно сбросившего со страны иго иноземного владычества.
На протяжении 16-го столетия авторитет и могущество шведских королей множились. В 1562 году будущий король Юхан III, сын Густава, женился на польской принцессе Катерине Ягеллонке (к ней сватался, в частности, русский царь Иван Грозный). У пары родился сын Сигизмунд, который воспитывался в католическом духе. Сам Юхан стремился ограничить реформацию в Швеции, из-за чего в стране сформировалась оппозиция во главе с другим сыном Густава I, герцогом Карлом. Король скончался в 1592 году — ему наследовал католик Сигизмунд, к тому времени занявший трон Польского государства. Он победил на выборах среди шляхты как прямой наследник бывшей правящей династии Ягеллонов по женской линии.
Многие шведские дворяне и крестьяне с опасением смотрели на нового короля. Ревностный католик, ещё и воспитанный иезуитами, Сигизмунд представлял реальную угрозу протестантской знати, за счёт перехода в другую веру. Поэтому ещё до приезда польского короля шведские политики и клирики организовали церковный собор, на котором приняли Аугсбургское вероисповедание.
Прибывший в окружении вооружённых отрядов Сигизмунд был крайне недоволен таким решением. Он рассчитывал реставрировать католическую веру в стране, после чего превратить польско-шведскую унию в могущественную христианскую империю Европы. Приехав в столицу, он выразил недовольство действиями своих новых подданных и отменил действие вероисповедания. Однако многие были не согласны с такими планами короля. На Сигизмунда больше впечатление оказал его дядя, герцог Карл, также приехавший в Стокгольм на похороны брата с серьёзной вооружённой охраной.
Неизвестно, что двигало Карлом — желание самому занять трон или демонстрация способности защитить протестантов, которые увидели в герцоге заступника. Так или иначе, но Сигизмунд намёк своего дяди прекрасно уяснил. Решение собора было восстановлено. Кроме того, король дал обязательство брать на государственную службу людей только протестантского вероисповедания. Поскольку «главными» землями государя оставались польские, то он признал право за сформированным советом «риксродом» и его главой управлять делами страны в отсутствие Сигизмунда. Возглавил «правительство» никто иной, как герцог Карл. При этом вопросы о войне и мире новый король мог решать только с опорой на совет.
Перед отъездом Сигизмунд всё-таки решил сделать перестраховку. В Швеции нашлись сторонники нового короля, рассчитывавшие возвыситься за его счёт и скинуть с вершины герцога Карла. Некоторые из них даже закрывали глаза на католическую веру монарха. Наоборот, дворяне видели, что отсутствующий Сигизмунд для них — более предпочтительный кандидат на троне, нежели постоянно присутствующий в стране Карл.
Польский король смог сделать наместниками в некоторых регионах страны верных ему людей. Одним из самых известных сторонников Сигизмунда стал Клас Флеминг, служивший в Финляндии. Конечно, это было прямым нарушением заключённого с риксродом соглашения, однако герцог Карл пока не выказывал своего недовольства. Он ждал.
Уже в 1594 году, сразу после коронации, Сигизмунд вернулся в Польшу. Государство осталось на плечах Карла и совета. И герцог решил действовать. В 1595 году без консультаций с Сигизмундом он заключил мирный договор с Российским царством. Тогда же Карл созвал риксдаг (парламент), на котором, пользуясь поддержкой крестьянства, официально провозгласил себя регентом Швеции. На протяжении двух лет герцог наращивал силы для того, чтобы силой решить возникший в стране раскол.
Всё это время Сигизмунд был в Польше, и, занятый местными делами, не мог ничего поделать с тем, что творил в его втором королевстве его родной дядя. В 1597 году Карл созвал новый риксдаг, на котором попытался добиться поддержки сословий в будущей гражданской войне. Регент планировал силой изгнать наместников Сигизмунда из страны и бросить ему вызов. Эти новости дошли до польского короля. Монарх попытался решить возникший конфликт дипломатическим путём. Он отправил в Стокгольм дипломатическую миссию. Затягивая время и ожидая нужного для себя решения риксдага, Карл согласился провести переговоры, однако, как только он смог набрать достаточно войск для начала действий, отправил дипломатов обратно в Польшу.
Карл выслал из страны многих сторонников Сигизмунда и занял города на юге страны. Бежавшие в Польшу рассказали королю о предательстве герцога. В 1598 году Сейм согласился на проведение военной кампании в Швеции, однако выделять какую-либо значительную помощь отказался. Сигизмунд прибегнул к помощи наёмников, в основном из Германии и Венгрии.
23 июля 1598 года 80 польских кораблей, на борту которых находилось около 5 тыс. человек (с поддержкой артиллерии), отправились к берегам Швеции. В первые дни после высадки Сигизмунду сопутствовал успех. Поляки смогли без боя взять Кальмар и несколько крепостей на юго-восточном побережье страны. Однако малочисленность отряда и проблемы с логистикой предопределили дальнейшие события.
Вскоре шведский флот отрезал силы короля от материка. 25 сентября 1598 года войска Сигизмунда и Карла схлестнулись друг с другом к северу от города Линчёпинг, на берегу реки Стонгон. Несмотря на то, что в тактическом плане инициатива была на стороне поляков (они контролировали речные мосты), Карл смог выбить противника с занимаемых им позиций. Сигизмунд потерял 2 тыс. человек и оказался неспособен продолжать войну.
Король был вынужден пойти на заключение соглашения со своим дядей. Он согласился на признание за Карлом статуса регента, а также выдал шведам бежавших в Польшу опальных членов риксрода. Помимо этого, было объявлено о созыве нового риксдага, которому предписывалось определить будущее страны.
Сигизмунд проиграл не только в военном, но и в моральном плане. Выдача сторонников Карлу шокировала колебавшуюся аристократию. Она почувствовала, что за Сигизмундом нет силы — лучше принести клятву герцогу Карлу, истинному хозяину положения. Ситуация усугубилась ещё и тем, что вскоре после подписания перемирия король бежал из Швеции, фактически отдав страну своему дяде.
Карл воспользовался открывшимися возможностями в полной мере. В некоторых регионах страны ещё оставались лояльные Сигизмунду аристократы, не изменившие королю даже после подписания перемирия. Их участь была незавидной. В 1599—1600 гг. по стране прокатились суды и казни, вошедшие в историю как «кровавые бани». В Кальмаре, Линчёпинге, Або и Выборге были казнены сотни чиновников и дворян, не изменивших Сигизмунду.
Расправившись с политическими противниками, Карл установил полный контроль над страной. Герцог-регент фактически превратился в короля. Оставалось лишь официально подтвердить новый статус. Однако этого Карлу пришлось ждать семь лет. Сначала риксдаг рассматривал в качестве нового монарха сына Сигизмунда, Владислава. Главным условием для воцарения стал переход юноши из католичества в протестантизм, что было заведомо невыполнимым условием. Другим законным претендентом являлся другой племянник Карла, Юхан, но он отказался от претензий на корону в 1604 году в пользу дяди.
Коронация герцога Карла состоялась в 1607-м. В этом статусе он пробыл недолго — в 1611 году он скончался. Дали о себе знать возраст и нервное перенапряжение. Ему наследовал сын, Густав II Адольф, будущий герой Тридцатилетней войны.
Польско-шведская уния просуществовала недолго, однако события конца 16-го века оказали большое влияние на отношения двух государств. Сигизмунд мечтал вновь вернуться на шведский престол. Во многом из-за этого Швеция и Польша стали непримиримыми врагами — в последующее столетие монархии вели друг с другом нескончаемые войны.
