На протяжении веков люди с психическими отклонениями подвергались гонениям и стигматизации. До конца XIX века любое поведение, не соответствующее общепринятым нормам, считалось признаком безумия. Эпилептики, люди с черепно-мозговыми травмами, женщины в состоянии истерии или депрессии — все они рисковали получить клеймо «бесноватого» или «умалишенного». Достаточно было просто мыслить нестандартно, чтобы прослыть сумасшедшим.
В средневековой Руси наука о психике не существовала. «Болезни души» приписывали влиянию злых сил и лечили исключительно церковными обрядами. Людей с явными отклонениями и агрессивным поведением изгоняли из общин. «Деревенских дурачков» иногда принимали за божьих людей, но буйных помешанных боялись и старались от них избавиться.
В народе бытовало мнение, что безумие — это кара за грехи, ворожбу или связь с дьяволом. «Лечением» служил обряд изгнания бесов, который проводил священник. На больного сыпали святой водой, рисовали кресты елеем, читали молитвы. Если человек сопротивлялся, его могли связать и жестоко бить.
Особо жестоко обращались с сумасшедшими из низших слоев общества. Шизофреников, совершивших преступления во время приступа, сажали в тюрьму, где их ждали голод, сырость, кандалы и регулярные избиения. В таких условиях состояние больных только ухудшалось.
В позднем Средневековье сумасшедших стали помещать в лечебницы при монастырях. Там их «лечили» молитвами, скудным питанием и трудом.
В XVIII веке по приказу Петра I был построен первый в России сумасшедший дом — «доллгауз». Он стал первой попыткой отделить психиатрию от религии и предоставить больным стационарное лечение. К 1810 году в стране уже действовало около десятка таких заведений.
Постепенно «лечение» душевных болезней перешло в руки медиков. Церковь утратила монополию на эту сферу, и отношение к людям с психическими расстройствами стало постепенно меняться.
