А-50 (по классификации НАТО Mainstay — "Оплот") — это самолёт дальнего радиолокационного обнаружения и управления. Самолёт был спроектирован и построен на базе тяжёлого военно-транспортного самолёта Ил-76МД. Разрабатывался он на Таганрогском авиационном научно-техническом комплексе им. Бериева совместно с Московским научно-исследовательским институтом приборостроения — НПО "Вега-М". Был принят на вооружение в 1985 году.
А-50 долгое время оставались самыми секретными самолётами ВВС СССР.
Первое фото машины было получено в США лишь в 1988 году. А-50У — это модернизация базовой модели А-50 с учётом современных технологий.
Сегодня на смену этому типу самолётов приходит новый комплекс А-100, о котором в силу повышенной секретности мало что известно. Главным его отличием станет антенна с фазированной решёткой, обеспечивающая более высокие характеристики обнаружения и сопровождения целей.
ДРЛО, или, как их называют на Западе, AWACS (англ. Airborne Warning and Control System — "Авиационная система предупреждения и контроля"), — это системы, без которых даже самые передовые самолёты лишаются большей части своих возможностей. Чаще всего самолёты ДРЛО, снабжённые мощными радарами, выполняют функции воздушных командных пунктов. Получив данные о воздушной обстановке, руководитель операции может прямо с борта самолёта дать команду ударным силам, сообщив координаты целей в режиме реального времени. Данные с летающего КП могут получать как боевые самолёты, так и наземные средства ПВО.
Что касается самолётов ДРЛО, то три "АВАКСа" на синхронных курсах могут полностью закрыть всю Центральную Европу, включая воздушные, низколетящие и наземные объекты. Знаменитый "гриб" наверху фюзеляжа - это обтекатель антенны РЛС. Именно она обеспечивает обзор на сотни километров вокруг. Помимо этого, на борту приёмники военных систем опознавания "свой/чужой" и гражданские транспондеры идентификации самолётов. Кроме РЛС, за обнаружение военных целей отвечает оборудование пассивного радиотехнического опознавания.
Российский А-50У выполняет полёты дальностью до 7500 км на скорости до 800 км/ч. А-50У обнаруживает различные типы наземных, надводных и воздушных целей на удалении до 650 км. При этом этот авиационный комплекс может обеспечивать непрерывное сопровождение до 300 различных целей. В том числе он видит крылатые и баллистические ракеты, а также фиксирует гиперзвуковые аппараты, баллистические ракеты и беспилотники. Также он способен чётко классифицировать воздушные цели и наводить на них десятки истребителей. Его системы могут работать полностью в автономном режиме.
Серийное производство самолётов А-50 велось в течение восьмидесятых годов и завершилось в начале девяностых. За это время промышленность передала заказчику около 30 самолётов со специальным оснащением. Технику распределили между четырьмя частями на разных стратегических направлениях. Однако после распада СССР начались сокращения и расформирования.
Серийные А-50 несли радиотехнический комплекс "Шмель" или "Шмель-М", включающий трёхкоординатную РЛС с групногабаритной надфюзеляжной антенной и БЦВМ "Аргон-50". Также предусматривалась установка аппаратуры связи для передачи данных о воздушной обстановке и управления. Проект А-50У предусматривает полную замену радиотехнического комплекса. Новый комплекс от "Веги" включает цифровые радиолокационные и вычислительные средства на современной элементной базе, в т.ч. импортной. За счёт этого улучшены основные возможности по обнаружению воздушных, наземных или надводных целей. В соответствии с новыми требованиями обновлены средства связи и передачи данных. Рабочие места т.н. тактического экипажа перестроены с применением новой аппаратуры. В частности, электронно-лучевые мониторы заменены жидкокристаллическими.
Важной особенностью проекта А-50У стало резкое сокращение объёмов под размещение специальной аппаратуры, а также снижение требований по энергоснабжению и т.д. Это позволило высвободить место под отсек отдыха для лётного и тактического экипажей. В нём имеются места для размещения, буфет и другое необходимое оснащение.
В настоящее время в составе российских ВКС имеется порядка двадцати самолётов А-50 исходной и модернизированной версии. Основную массу этого парка составляют базовые А-50. В эксплуатацию уже принято 6 модернизированных А-50У. Также несколько самолётов старой версии находится на хранении.
Все строевые А-50У сейчас принадлежат авиационной группе боевого применения самолётов ДРЛОиУ из состава 610-го Центра боевого применения.
К настоящему времени модернизацию до А-50У прошло шесть строевых самолётов, и скоро к ним присоединятся ещё два. Уже несколько лет продолжается разработка перспективного самолёта ДРЛОиУ А-100 Премьер. Основная часть проектных работ завершена, и в 2016 г. стартовали испытания летающей лаборатории на базе серийного А-50. При этом соотношение численности новых и обновленных машин будет постоянно меняться.
Согласно же справочнику Military Balance 2022, перед началом СВО у России было три единицы А-50 и шесть А-50У.
