El Agrostis stolonífera, creeping bentgrass o, simplemente Agrostis, es uno de los céspedes más importantes utilizados en campos de golf de todo el mundo. Por Mike Kenna, USGA Green Section Record, enero 2024
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El Agrostis stolonífera, creeping bentgrass o, simplemente Agrostis, es uno de los céspedes más importantes utilizados en campos de golf de todo el mundo. La historia detrás del desarrollo de los numerosos cultivares que usamos hoy en día, así como de las confiables variedades antiguas, es larga y fascinante. Innumerables mejoradores o genetistas de césped han dedicado sus carreras brindando a los superintendentes de campos de golf céspedes de Agrostis de cada vez mayor calidad para que los golfistas puedan disfrutar de mejores superficies de juego. Ahora vamos a recordar esta historia y notable evolución.
Los primeros años
El mejoramiento de Agrostis en los Estados Unidos comenzó a principios de 1900 mediante la identificación de sectores de alta calidad en greens y fairways de campos de golf. Los doctores Charles Piper, Russell Oakley y Lyman Carrier, con el apoyo del U.S. Department of Agriculture (USDA) y la Green Section de la USGA, fueron pioneros en la investigación de Agrostis adecuados para greens de alta calidad. Piper y Oakley eran expertos de USDA bien conocidos en pastos, y muchos campos de golf y arquitectos de campos de golf, incluido C.B. MacDonald, buscaron su ayuda para establecer o cultivar césped.
Desde el comienzo, Piper y Oakley trabajaron con Agrostis. Se interesaron en sectores o parches de antiguos greens, con excelente calidad y uniformidad de césped, sembrados con semillas mezclas de Agrostis del sur de Alemania. Estos parches de Agrostis stolonífera tenían color, finura de la hoja, densidad y otras cualidades que los hacían más deseables. Las plantas individuales podían extenderse para formar grandes parches y eliminar a todos los demás pastos, lo que indicaba vigor de la planta. Piper y Oakley creían que la reproducción vegetativa de estas plantas individuales podría establecer un green completo de césped de mayor calidad.Para investigar esta posibilidad, Piper, Oakley y Carrier iniciaron un estudio en 1916 evaluando diferentes cepas de Agrostis stolonífera recolectadas de los greens de muchos campos de golf. Numerosos greenkeepers también les enviaron cepas prometedoras de Agrostis de antiguos greens establecidos por semilla. Piper y Oakley luego establecieron más de 100 de estas selecciones en un ensayo en un campo experimental de USDA en Arlington Turf Gardens, Virginia. Este antiguo campo experimental es donde hoy se encuentra el Pentágono.
Los inicios del mejoramiento de Agrostis
En muchos aspectos, la década de 1920 sentó las bases sobre las cuales se construyeron los futuros esfuerzos de mejoramiento de Agrostis stolonífera. Aunque, en algunos campos de golf se estaban cultivando selecciones mejores de Agrostis y se hicieron esfuerzos para producir estolones de Agrostis comercialmente, los avances en la selección, mejoramiento e investigación de Agrostis realizados por científicos como Piper y Oakley son los que establecieron el marco para todos los esfuerzos futuros. ‘Seaside’ fue el primer cultivar sembrado de Agrostis, fue lanzado en la década de 1920. Los productores simplemente cosechaban semillas de Agrostis ‘Seaside’ de poblaciones naturales que crecían en las regiones de Coos Bay, Umpqua y Siuslaw en Oregón.
De vuelta en la Costa Este, para 1930 en Arlington Turf Gardens, se habían establecido cerca de 2800 metros cuadrados de Agrostis mantenido a altura de green. La mayoría del trabajo inicial realizado por Piper y Oakley se centró en plantaciones de estolones de cepas de Agrostis stolonífera, velvet y colonial, pero también seleccionaron plantas de diferentes fuentes de semillas de Agrostis. Alrededor de la misma época, el Dr. John Monteith Jr. y el Dr. Fred Grau llevaron a cabo lo que se conocen como los experimentos “pie green” (green torta) a nivel nacional. Este experimento reclutó a 15 campos de golf para establecer parcelas de prueba de 12 o más secciones en forma de cuña. Cada sección tenía una cepa diferente de la “serie- C» de Agrostis stolonífera. Los cultivares de esta serie-C se convertirían en la base de todos los greens de Agrostis iniciales.
Los inicios del mejoramiento de Agrostis
En muchos aspectos, la década de 1920 sentó las bases sobre las cuales se construyeron los futuros esfuerzos de mejoramiento de Agrostis stolonífera. Aunque, en algunos campos de golf se estaban cultivando selecciones mejores de Agrostis y se hicieron esfuerzos para producir estolones de Agrostis comercialmente, los avances en la selección, mejoramiento e investigación de Agrostis realizados por científicos como Piper y Oakley son los que establecieron el marco para todos los esfuerzos futuros. ‘Seaside’ fue el primer cultivar sembrado de Agrostis, fue lanzado en la década de 1920. Los productores simplemente cosechaban semillas de Agrostis ‘Seaside’ de poblaciones naturales que crecían en las regiones de Coos Bay, Umpqua y Siuslaw en Oregón.
De vuelta en la Costa Este, para 1930 en Arlington Turf Gardens, se habían establecido cerca de 2800 metros cuadrados de Agrostis mantenido a altura de green. La mayoría del trabajo inicial realizado por Piper y Oakley se centró en plantaciones de estolones de cepas de Agrostis stolonífera, velvet y colonial, pero también seleccionaron plantas de diferentes fuentes de semillas de Agrostis. Alrededor de la misma época, el Dr. John Monteith Jr. y el Dr. Fred Grau llevaron a cabo lo que se conocen como los experimentos “pie green” (green torta) a nivel nacional. Este experimento reclutó a 15 campos de golf para establecer parcelas de prueba de 12 o más secciones en forma de cuña. Cada sección tenía una cepa diferente de la “serie- C» de Agrostis stolonífera. Los cultivares de esta serie-C se convertirían en la base de todos los greens de Agrostis iniciales.
Otro momento crucial en el mejoramiento de césped tuvo lugar en la década de 1960, cuando Penn State declaró al ‘Penncross’ como una variedad con propiedad o «privada» para desalentar la venta no autorizada del producto. A través de un acuerdo formal, Penn State autorizó a Penncross Bentgrass Growers Association de Oregon a producir y comercializar la semilla. La asociación creó la marca registrada Tee-2-Green y se aseguró de que todos los Agrostis de Penn State o «Penn» vendidos bajo ese nombre fueran certificados y cumplieran con los estándares de calidad.
Rutgers y Nuevos Centros de Mejoramiento
En 1960, el Dr. C. Reed Funk inició el programa de mejoramiento de césped de temporada fresca en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, dando comienzo a una productiva etapa que abarcó cuatro décadas. Durante su mandato, cientos de nuevas variedades de Kentucky bluegrass (Poa pratensis), ryegrass perenne y festuca alta revolucionaron la industria del césped. A pesar del éxito inicial del Dr. Funk, tuvieron que pasar 20 años más antes de que Rutgers iniciara un programa serio de mejoramiento de Agrostis.
En este punto, vale la pena enfatizar que el mejoramiento de céspedes de calidad lleva tiempo. Un excelente ejemplo es el trabajo que comenzó en 1971, en un proyecto financiado por la USGA para el mejoramiento de Agrostis a fin de lograr mejor adaptación a las condiciones del suroeste de los Estados Unidos. En este proyecto, el Dr. Robert Kneebone de la Universidad de Arizona trabajó con Mike Richardson de Seed Research de Oregon para desarrollar y lanzar el ‘SR 1020’. De 1971 a 1976, Kneebone y Richardson recolectaron 93 clones de antiguos greens de golf en Arizona y California, que se desarrollaron en climas cálidos y secos con agua de riego salina, también algunos de la Universidad de Clemson. Una selección adicional identificó cinco clones que mantuvieron una densa población con buena calidad y color, a pesar de las condiciones adversas de calor, sequía y salinidad. Estos cinco clones se convirtieron en los padres de ‘SR 1020’, lanzado en 1982, más de 10 años después de que comenzara el desarrollo del cultivar.
«En este punto, vale la pena enfatizar que el mejoramiento de céspedes de calidad lleva tiempo.»
De vuelta en Penn State, Duich liberó ‘Penneagle’ en 1978, cuyos padres eran progenies de segunda o tercera generación que se remontaban a los primeros Agrostis recolectados por Piper y Oakley. ‘Penneagle’ produjo consistentemente céspedes de alta calidad, resistió la invasión de Poa annua y mostró resistencia a dollar spot y leaf spot. El trabajo de mejoramiento de Duich estaba siendo impulsado por la demanda de mejores condiciones de juego y céspedes de mayor calidad que pudieran tolerar alturas de corte más bajas, necesitaran menos agua y tuvieran mejor tolerancia a las plagas. Duich, Funk y otros sentaron las bases para la próxima ola de innovación en el mejoramiento de Agrostis que acompañaría a un auge en el golf.
El auge del golf
En la década de 1980 se produjo un aumento en la popularidad del golf y en la construcción de campos de golf. Duich continuó sus esfuerzos en Penn State con el lanzamiento de ‘Pennlinks’ en 1987. Este cultivar presenta un hábito de crecimiento erguido, hojas más finas, menos segregación (off-types), una excelente calidad de césped estacional y un rendimiento general mejorado. La financiación del nuevo Programa de Investigación de Césped de la USGA ayudó a desarrollar ‘Penneagle’ y ‘Pennlinks’.
Varias empresas comerciales de semillas también se involucraron más en el mejoramiento de Agrostis durante el auge del golf de la década de 1980. En 1981, el Dr. Rich Hurley de Lofts Seed le preguntó al Dr. Funk si estaría interesado en un proyecto de mejoramiento de Agrostis stolonífera. ‘Southshore’, es un cultivar derivado de 203 padres, fue lanzado conjuntamente en 1992 por Lofts Seed y la Universidad de Rutgers. Esto marcó el inicio del programa de mejoramiento de Agrostis de Rutgers, que llegaría a ser uno de los más importantes.
Para satisfacer las crecientes demandas de las condiciones de juego del campo, el desarrollo de cultivares resistentes a enfermedades se convirtió en una prioridad para los programas de mejoramiento de Agrostis stolonífera. Se logró un avance en el mejoramiento para resistencia a enfermedades con el cultivar ‘Providence’, que fue desarrollado y lanzado en 1988 por Seed Research de Oregon utilizando padres del Dr. Richard Skogley de la Universidad de Rhode Island. El cultivar ‘Providence’ podía formar un césped de color verde oscuro, fina textura, erguido y de alto macollaje con una resistencia mejorada al dollar spot. Los padres utilizados en el desarrollo de ‘Providence’ procedían de un programa de mejora a largo plazo financiado por la USGA en la Universidad de Rhode Island desde 1965. Una vez más, el mejoramiento de céspedes de calidad lleva tiempo.
El año 1984 marcó el inicio de una sociedad entre varios clubes de golf en Dallas, quienes formaron Bentgrass Research Inc. junto con la USGA, proporcionaron financiamiento significativo al Dr. Milt Engelke en la Universidad de Texas A&M para comenzar un programa de mejoramiento de Agrostis. Diez años más tarde, Engelke y la Dra. Virginia Lehman lanzaron ‘Crenshaw’ y ‘Cato’ en 1993 y ‘Mariner’ en 1996 a partir de los primeros esfuerzos de mejoramiento. ‘Crenshaw’ y ‘Cato’ derivaron de padres seleccionados por una mejor tolerancia al calor y tuvieron un mejor rendimiento que ‘Penncross’ en el Sur. Lehman y Engelke seleccionaron plantas individuales de ‘Seaside’ con mejor tolerancia a la salinidad para producir ‘Mariner’.
La era moderna del mejoramiento de Agrostis
En 1993, catorce años después del proyecto inicial de mejoramiento de Agrostis en Rutgers, el cultivar ‘L-93’ fue liberado comercialmente bajo la dirección de Rich Hurley. El lanzamiento del ‘L-93’ marcó un paso hacia adelante significativo en cultivares mejorados con mayor resistencia a dollar spot y a brown patch, así como una mayor densidad. Junto con ‘Independence’ y algunas otras variedades mejoradas de segunda y tercera generación, ‘L-93’ se convirtió en una opción muy popular para los fairways en áreas con una presión significativa de enfermedades y requería menos aplicaciones de fungicidas. El Dr. Funk se retiró en 1996 y el Dr. William Meyer, un genetista de la firma comercial Pure Seed en Oregón, se unió al equipo de Rutgers y continuó con el exitoso programa de mejoramiento. En 2003, la Dra. Stacy Bonos comenzó su carrera en Rutgers, y uno de sus objetivos fue mejorar la resistencia al dollar spot en Agrostis. Uno de los primeros cultivares resistentes a enfermedades lanzados a partir de estos esfuerzos fue ‘Declaration’.
Bonos continúa trabajando en la obtención de nuevas variedades de Agrostis de alto rendimiento con resistencia a múltiples enfermedades. Una mejor resistencia genética a los problemas de enfermedades comunes reduce significativamente el uso de fungicidas para un golf más sostenible. El uso de Agrostis mejorados en fairways y greens puede ahorrar a los campos de golf un 25% o más en sus programas de pulverización contra el dollar spot. Con los precios actuales de los fungicidas, estos ahorros pueden ascender a decenas de miles de dólares por año. ‘Piper’ y ‘Oakley’ son dos excelentes nuevas variedades de Agrostis que ayudarán a satisfacer esta demanda de reducción de fungicidas y otros insumos.
Hurley lanzó el Agrostis ‘007’ en 2007, que desciende de padres liberados por la Universidad de Rutgers bajo la dirección de Meyer, Bonos y él mismo. En 2017, Hurley trabajó con Bonos en Rutgers y la Dra. Leah Brilman en Seed Research para lanzar el cultivar ‘777’. Este nuevo cultivar ofrece una excelente tolerancia al calor mientras produce una buena superficie de juego, fina y densa.
Aunque los avances discutidos hasta este punto son notables, también estamos al inicio de una nueva era en el mejoramiento de céspedes, provocada por los recientes desarrollos tecnológicos. Los genetistas están utilizando técnicas de vanguardia como la fenotipificación de alto rendimiento, herramientas de edición de genomas e inteligencia artificial para mejorar la eficiencia del proceso de mejoramiento de céspedes. El futuro del mejoramiento de Agrostis puede verse diferente a lo que Piper y Oakley estarían familiarizados, pero algunos aspectos, como la demanda de superficies de juego de alta calidad que requieran menos insumos, nunca cambiarán.
Ensayos sobre Agrostis del NTEP (Programa Nacional de Evaluación de Céspedes)
El Programa Nacional de Evaluación de Céspedes (NTEP) llevó a cabo sus primeras pruebas en greens de Agrostis stolonífera en 1989 y durante mucho tiempo ha sido una fuente confiable de información sobre el rendimiento relativo de diferentes variedades de céspedes. En esa primera prueba, ‘Providence’ y ‘Pro/Cup’ de Scotts Company fueron las únicas variedades con mejores calificaciones de calidad general que ‘Penncross’. Pero para la segunda prueba del NTEP en 1993, más de 21 cultivares tuvieron un rendimiento mejor que ‘Penncross’.
Muchos superintendentes de campos de golf cuestionaron la utilidad de los datos del NTEP de 1989 ya que provenían solo de parcelas de prueba universitarias. Para solucionar esto, el NTEP, la Green Section de la USGA y la Asociación Americana de Superintendentes de Campos de Golf (GCSAA) llevaron a cabo pruebas en campos de golf de nuevas variedades de Agrostis a partir de 1997. Ese año, Duich en Penn State introdujo ‘Penn A-1’, ‘Penn A-4’ y ‘Penn G-2’, que fueron los que mejor se desempeñaron y establecieron un nuevo estándar para la performance del Agrostis stolonífera.
El NTEP sigue siendo un recurso importante para los superintendentes al seleccionar variedades de césped para su campo de golf. NTEP también tiene disponible una base de datos “online” para búsquedas de Agrostis stolonífera y otros céspedes de estaciones frías y cálidas.
Consideraciones finales
Estos son tiempos inspiradores para los superintendentes de campos de golf, para los mejoradores de césped y para el golf en general. Las condiciones de los greens que tantos golfistas disfrutan hoy en día solo son posibles gracias a las variedades de Agrostis de alta calidad desarrolladas a través de años de arduo trabajo de genetistas mejoradores dedicados al césped. Más allá de la jugabilidad, de mejoras significativas en la tolerancia a las enfermedades, al calor y la sequía, ayudarán a los campos de golf a enfrentar los desafíos ambientales y financieros que se avecinan. Hoy en día, el “Mike Davis Program for Advancing Golf Course” continúa el legado de la USGA de financiar investigaciones sobre mejoramiento y genética de césped mediante el apoyo a 25 proyectos de desarrollo de cultivares en curso en universidades de todo el país. Con los avances en la tecnología y una nueva generación talentosa de genetistas trabajando arduamente, el futuro de los greens de Agrostis seguirá mejorando.
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