Мадтсойиды — одно из самых успешных и хорошо изученных ископаемых семейств змей, обитавших преимущество на территории южных материков и процветавших в течение 100 миллионов лет. Это были сравнительно примитивные змеи, напоминающие современных удавов и питонов. Их крупнейшие виды достигали внушительных габаритов. Теперь индийские палеонтологи описали, вероятно, самого крупного представителя этого семейства и одну из крупнейших известных змей: в западной Индии были найдены остатки нового вида, Vasuki indicus, жившего в среднем эоцене, около 47 миллионов лет назад. Хотя от рептилии сохранились лишь несколько позвонков, ученые полагают, что взрослая змея могла вырастать до 11–15 метров в длину, как минимум вдвое превосходя размерами обыкновенную анаконду.
Мадтсойиды (Madtsoiidae) возникли на Земле еще во времена динозавров, около 100 миллионов лет назад (J. Rage, C. Werner, 1999. Mid-Cretaceous (Cenomanian) snakes from Wadi Abu Hashim, Sudan: the earliest snake assemblage). До конца мезозойской эры они успели распространиться по внушительной территории — от Южной Америки до Индии и от Африки до Европейского архипелага. Всего известно около 30 видов семейства, и многие из них достигали внушительных габаритов: например, африканский гигантофис (Giganthophis garstini) мог достигать 7–10 метров в длину, а австралийский юрлунгурр (Yurlunggur camfieldensis) — 4,5–8 метров.
В течение всего кайнозоя разнообразие мадтсойид постепенно снижалось, пока к концу плейстоцена не сохранился лишь один род в Австралии, вонамби (Wonambi), достигавший 4–6 метров в длину. Последний из мадтсойид, Wonambi naracoortensis, вымер в течение последних 50 тысяч лет, и некоторые исследователи предполагают, что эта неторопливая змея стала жертвой первых австралийских аборигенов, регулярно выжигавших растительность.
Предположительно, мадтсойиды были душащими змеями, напоминающими современных удавов, но отличались от них менее подвижными костями черепа и неспособностью так же широко раскрывать пасть (J. Wilson et al., 2010. Predation upon Hatchling Dinosaurs by a New Snake from the Late Cretaceous of India). Вероятно, это вынуждало их охотиться на сравнительно мелкую добычу, не вступая в конкуренцию с настоящими удавами (см. картинку дня Пасть, пожирающая динозавров), и не исключено, что именно этот недостаток в конечном итоге привел к вымиранию большинства мадтсойид.
Ранее по найденным на территории современной Индии остаткам были описаны три вида мадтсойид. Несколько дней назад, после публикации статьи в журнале Scientific Reports, к ним официально присоединился еще один вид, обнаруженный в западной части страны, в буроугольном разрезе штата Гуджарат. От ископаемой рептилии частично сохранился позвоночный столб, состоящий из 27 позвонков, причем некоторые позвонки обнаружили в сочлененном состоянии. Судя по осторожным оценкам исследователей, длина тела нового вида могла достигать 11–15 метров, что делает его сопоставимым по габаритам с южноамериканской титанобоа (Titanoboa cerrejonensis; см. картинку дня Королева змей), считающейся крупнейшей змеей всех времен. Оба этих вида более чем вдвое превосходят самую крупную современную змею, сетчатого питона, изредка вырастающего до 7 метров. Новый вид мадтсойид назвали индийским васуки (Vasuki indicus), в честь гигантской змеи из индуистской мифологии, одного из царей нагов.
Хотя позвонки васуки напоминают позвонки других мадтсойид, их отличают исключительно крупные размеры (больше, чем даже у гигантофиса — поначалу исследователи даже приняли их за позвонки крокодила), форма отростков и килей. Судя по анатомии позвонков, как минимум 22 из 27 точно происходят из туловища, а не хвоста или шеи животного, а пропорции позвонков подсказывают, что при жизни они находились ближе к хвосту васуки, чем к его голове.
Отдельные части позвонков сросшиеся, то есть змея на момент смерти была уже взрослой. Используя два разных набора данных по соответствию размеров позвонков и общей длины современных змей, авторы подсчитали, что при жизни васуки мог достигать 10,9–12,2 метра или 14,5–15,2 метра. Это безусловно делает его крупнейшим из мадтсойид, а верхняя оценка — и крупнейшей известной змеей вообще, хотя исследователи предупреждают: среди сохранившихся костей нет важных для точной оценки предклоакальных и клоакальных позвонков, да и об анатомической изменчивости мадтсойид ученые пока знают недостаточно.
Вероятно, гигантизму васуки способствовал климат той эпохи: змея жила в среднем эоцене, около 47 миллионов лет назад, и хотя палеоцен-эоценовый термический максимум к тому времени уже миновал, на Земле все еще было очень тепло. Средняя годовая температура в местах обитания васуки составляла около 28°C (A. Makarieva et al., 2009. Re-calibrating the snake palaeothermometer), что на 1–2 градуса выше, чем сегодня. По словам авторов, местом обитания гигантской змеи были прибрежные топи и болота: рядом с позвонками васуки ученые нашли окаменелости скатов, сомов, крокодилов и черепах, а также примитивных китов.
Судя по строению позвонков, у васуки было широкое цилиндрическое туловище: обычно такая анатомия предполагает наземный образ жизни, однако при наличии уплощенного хвоста (позвонки которого не сохранились) васуки вполне мог быть водным или хотя бы полуводным животным, как нынешние ложноногие змеи. Ввиду огромных размеров тела вряд ли он был искусным древолазом или активным преследователем. Скорее всего, охотящийся васуки терпеливо поджидал добычу в засаде, после чего обхватывал ее и душил, подобно гигантскому питону.
Благодаря отличной сохранности позвонков авторы также смогли провести филогенетический анализ и уточнить систематическое положение мадтсойид, которых некоторые другие авторы называли парафилетическим «семейством» и предлагали расформировать (H. Zaher et al., 2022. The skull of Sanajeh indicus, a Cretaceous snake with an upper temporal bar, and the origin of ophidian wide-gaped feeding). Согласно новым данным, васуки все же входит в монофилетическое семейство мадтсойид, но некоторые другие виды были из него исключены — например, санаджей (Sanajeh indicus).
Авторы смогли выделить пять синапоморфий (отличительных признаков) этого семейства и выяснили, что ближайшими родственниками васуки был африканский гигантофис, существовавший в позднем эоцене, около 35 миллионов лет назад, и индийская мадтсойя (Madtsoia pisdurensis), жившая в конце мелового периода и достигавшая 5 метров в длину. Исходя из этого авторы также предположили, что родоначальники линии мадтсойид-гигантов зародились в Индии еще до вымирания динозавров, после чего долгое время были отрезаны от остальных частей суши Индийским океаном. Лишь после столкновения Индии с Азией они смогли доползти до Африки через Южную Азию, в конце концов породив гигантофиса.
Источник: D. Datta, S. Bajpai. Largest known madtsoiid snake from warm Eocene period of India suggests intercontinental Gondwana dispersal // Science. 2024. DOI: 10.1038/s41598-024-58377-0.
Анна Новиковская
