Частицы, доставленные японским зондом с астероида Итокава, впервые позволили определить его возраст. Выяснилось, что подобные груды щебня образовались миллиарды лет и не подвержены разрушению. Это означает, что в Солнечной системе таких тел много, а бороться с ними в случае опасности для Земли легче, говорится в исследовании, опубликованном в журнале PNAS.
Итокава — околоземный астероид размером 500 метров с сильно вытянутой орбитой, которая пересекает орбиты Земли и Марса. Японский космический зонд «Хаябуса-1» был запущен к нему в 2003 году и, несмотря на ряд технических сложностей, сумел в 2010 году доставить на Землю капсулу, содержащую порядка 1500 микрозерен его вещества.
Итокаву относят к типу астероидов, которые представляют собой не монолитное тело, а груду обломков (или «куча щебня», от английского rubble pile), связанных друг с другом лишь слабыми силами гравитации. Современные модели показывают, что возраст существования монолитных астероидов в Главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера составляет сотни тысяч лет.
Сколько могут существовать аналогичные Итокаве груды щебня, оставалось неизвестно, и ответ на этот вопрос нашли ученые из австралийского университета Кертина. Для исследования трех частиц, доставленных с астероида, они использовали два физических метода исследования — дифракцию отраженных электронов, позволяющую выяснить, подвергался ли в прошлом астероид удару другого тела, и аргон-аргонную датировку, с помощью которой можно узнать возраст астероида.
«Мы хотели выяснить, устойчивы ли такие астероиды к ударам, или же они разваливаются от слабого толчка», — пояснил соавтор работы Ник Тиммс.
Датировка по изотопам аргона показала, что астероид образовался вскоре после формирования самой Солнечной системы, и с того момента его вещество не испытывало давление свыше 5-15 гигаПаскалей.
«В отличие от монолитных астероидов, Итокава не является просто каменной глыбой, почти половина его занята пустотой. Мощный удар, который разрушил родительский, монолитный астероид и сформировал Итокаву, произошел минимум 4,2 млрд лет назад. Столь длительный срок сохранности астероида размером с Итокаву связан со способностью груды камней поглощать удары, — считает Фред Джордан, автор исследования. — Мы выяснили, что Итокава напоминает гигантскую космическую подушку, и его очень сложно разрушить».
По словам ученых, это означает, что возраст подобных астероидов сравним с возрастом Солнечной системы, а потому в ней их гораздо больше, чем считалось ранее. Поэтому, если в будущем к Земле опасно приблизится какой-то астероид, с большой вероятностью он окажется именно грудой камней.
«Хорошая новость в том, что мы можем использовать это в наших интересах — если астероид заметят слишком поздно для кинетического воздействия, мы можем использовать более агрессивные способы защиты, например использовать ударную волну от ядерного взрыва рядом с ним, чтобы сбить груду щебня с траектории, не разрушая ее», — пояснил Тиммс.
