Дата и место рождения Барклая-де-Толли овеяны тайной. До недавнего времени 1761 год считался общепринятым, но современные исследования склоняются к 1757 году. В 1812 году сам полководец в прошении к императору Александру I указал возраст 55 лет, подтверждая 1757 год рождения.
Одним из ярчайших эпизодов военной карьеры Барклая стала русско-шведская война 1808-1809 годов. Переход русских войск по льду Ботнического залива в марте 1809 года сравнивали с суворовским переходом через Альпы. Барклай проявил себя искусным организатором, обеспечив войскам теплое обмундирование, скрытность и бесперебойное питание. Лошади были подкованы шипами, а орудия – оснащены насечками против скольжения. Заняв Умео, русские продемонстрировали способность вторгаться в Швецию зимой.
20 января 1810 года Барклай-де-Толли стал военным министром. Он преобразовал армию, введя постоянную корпусную организацию, что повысило эффективность управления войсками. Большое внимание уделялось укреплению крепостей, хотя к 1812 году работы не были завершены. Бобруйская крепость, оставшаяся в тылу французов, так и не сдалась. 19 марта 1812 года Барклай возглавил 1-ю Западную армию, прикрывавшую главный путь армии Наполеона.
Весной 1812 года Барклай получил высокую оценку от врага. Капитан де Лонгерю, адъютант генерала Лористона, охарактеризовал его как «великого труженика» с «великолепной репутацией».
Несмотря на блестящую карьеру, Барклай не избежал зависти и недоброжелательства. Отношения с Кутузовым во время Отечественной войны 1812 года были напряженными. После совета в Филях, ссылаясь на здоровье, Барклай оставил армию. Оскорбительным стало то, что Кутузов не уведомил его о передаче 30 тысяч солдат из 1-й армии в арьергард. Барклай вернулся в строй, участвуя в тяжелой кампании 1813 года.
Барклай-де-Толли – один из четырех полководцев, удостоенных всех четырех степеней ордена Св. Георгия. За взятие Вильно в 1794 году он получил 4-ю степень, за Пултуск – 3-ю, за Бородино – 2-ю. Полным кавалером ордена он стал после разгрома французов под Кульмом в 1813 году. За победу под Кенигсвартом в Саксонии Барклай был награжден орденом Св. Андрея Первозванного.
Будучи военным министром, Барклай-де-Толли создал систему постоянной разведки. В начале 1812 года начала работу Особенная канцелярия при военном министре, действовавшая в условиях секретности. Она занималась стратегической и тактической разведкой, а также контрразведкой.
