С самого начала своего существования человеческое общество было жестко иерархично. Находящиеся в более привилегированной страте для поддержания своего статуса постоянно были вынуждены демонстрировать силу и доминировать. В итоге, представители более низкой страты, чтобы избегать постоянных конфликтов стали выражать знаки покорности. Они, практически буквально «стелились» перед сильными — подобное можно наблюдать и у животных, например, в волчьей или собачьей стае. С развитием общества люди стали более культурны и цивилизованны. Демонстрация почтения стала более формальной, но, вместе с тем, более стратифицированной.
Древнейшей формой поклона было падение ниц, лицом к земле. Не разделяя власти земной и небесной, древние люди падали ниц не только во время молитвы, но и перед государственными правителями, символически признавая тем самым, сакральность их власти. На Русь традиция падать ниц пришла вместе с татаро-монгольским нашествием. Позаимствовавшие эту традицию у Китая, татарские ханы принуждали русских князей во время официального приема соблюдать весь принятый у ордынцев церемониал, включавший непременное падение ниц и целование ковра перед ханским троном. Закрепившись в русской придворной культуре, падения ниц совершались перед русским царем во время официальных мероприятий вплоть до XVI века.
В то же время в христианской традиции, в соответствии с библейскими указаниями, появляется земной, или, по-другому, великий поклон – положение, когда молящийся, стоя на коленях и опираясь на руки, касается лбом земли. Придя на Русь вместе с православием, христианский земной поклон одновременно изменяет символический смысл прикосновения к земле, существовавший прежде у славян. Если изначально в русском язычестве целование земли считалось источником силы и благодати, то с установлением христианства земной поклон начинает символизировать обращение себя в прах.
Так, например, по древним русским уставам земной поклон непременно полагалось класть на молитве «Достойно есть» или во время Пасхи на задостойник «Светися, светися». Молиться, касаясь земли коленями и лбом, на Руси было принято до церковных реформ патриарха Никона, а старообрядцы сохранили эту традицию до наших дней. В знак особого благоговения последователи старообрядчества кладут земные поклоны при поклонении святыням или во время главных моментов богослужения, причем вне зависимости от того, будничный это день, воскресный или праздничный. В то же время после реформ патриарха Никона в Русской православной церкви богослужебные традиции начинают изменяться, приобретая более «византийские» формы.
Так троекратные земные поклоны остаются в традиции Русской православной церкви на Великий пост или назначаются в качестве епитимьи, накладываемой священником на раскаивающегося грешника. При этом, в соответствии с запретом Первого Никейского собора, в воскресные дни и великие праздники, в дни от Рождества Христова до Крещения, от Пасхи до Пятидесятницы, а также перед причастием класть земные поклоны стало не принято, поскольку они знаменуют рабское состояние человека и его падение. На смену же земным поклонам приходят поклоны малые, или поясные. Они совершаются во время всех храмовых и домашних молитвах и на богослужении.
Если коленопреклонение осуществлялось русскими только в особо торжественных случаях, при большой народной беде или при лобызании высокочтимых чудотворных икон, то поясной поклон в дореволюционной России использовался не только во время молитвы, но и являлся основной формой учтивого приветствия в обществе. Поясным поклоном чествовали родителей и выражали почтение обществу, простолюдины также кланялись «в пояс» представителям духовенства, дворянам и царю. В случаях особой признательности или почитания использовался также сердечный поклон – при поясном поклоне правую руку прижимали к сердцу.
У дворян же поясной поклон был принят только при чествовании высшего духовенства и членов царской фамилии, а между собой они при приветствии ограничивались легким наклоном головы. Также покаянный поясной поклон был принят у дворян перед казнью – тем самым они не только просили прощения у народа, но и знаменовали свою чистоту и невинность.
