Одной из самых распространенных забав в царской России была охота на медведя. Ею увлекались как аристократы, так и простолюдины. Однако в любой охоте, тем более на такого опасного зверя, невозможно обойтись без стаи верных псов, чья задача — загнать хищника.
Одной из самых знаменитых пород собак, прославившихся как лучшие охотники, стала порода меделян. Ныне уже исчезнувшие, меделяны некогда были гордостью царских псарен и сохранили чистокровность еще со времен Древней Руси.
Щенков этой породы продавали по цене породистых скакунов. Как пишет исследователь-собаковед Марина Ефремова в своей статье «Ушедшие в века», в 1833 году их стоимость могла доходить до 320 рублей, что на то время являлось внушительной суммой. Даже когда меделянов не выкупали за границу, русские цари и дворяне были не прочь использовать их для улучшения генофонда старинной породы русских гончих. Кроме того, «русских мастифов» преподносили в дар союзным правителям из Европы и Азии.
Использовались меделяны в основном для травли крупных зверей, в том числе и медведей. Зачастую отважный пес мог в одиночку вцепиться в опасного хищника.
Рост этих могучих охотников в холке мог составлять более 120 сантиметров. Их основными отличиями от других охотничьих собак были обвисшие уши и складки на морде.
Согласно описанию, составленному в 1914 году известным кинологом Виктором Петровичем Приклонским, собака имела массивное сложение с объемистой, мускулистой шеей, широко поставленными и сильными лапами и грубую, плотную шерсть. «Хвост: очень сильный и длинный, низко посаженный, при возбужденном состоянии собаки высоко не поднимается, а в спокойном состоянии всегда опущенный» – пишет Приклонский.
При этом, масть собак могла быть самой разной: от серой и черной до чубарой (пестрой).
Среди собаководов царской России ходили слухи о том, что исторической родиной породы меделян является Италия, однако достоверных свидетельств этому найдено не было. Более правдоподобной выглядит версия о том, что порода появилась в результате скрещивания привезенных из Европы молоссов и выводимых на территории Киевской Руси лошьих собак (волкоподобной, исконно русской породы псов).
В мировой культуре столь редкий вид был увековечен великим русским писателем Александром Ивановичем Куприным. Ему принадлежал пеc породы меделян по кличке Сапсан. Именно он послужил прототипом главного героя в рассказе «Сапсан». На протяжении всего произведения пес размышляет о других собаках, своей жизни и окружающих его людях. Сравнивая жизнь простых людей с жизнью представителей своего вида, Сапсан понимает, до чего неловкими и беззащитными могут быть эти, на первый взгляд, могучие двуногие существа.
Помимо Куприна породу меделян упоминали в своих произведениях Федор Михайлович Достоевский, Алексей Николаевич Толстой и другие авторы. Кроме того, о мощных собаках в своих мемуарах рассказывал знаменитый оперный певец Петр Иванович Богатырев: «Меделянские собаки были громадны; от ушей до хвоста семь четвертей в длину, аршин и полтора вершка росту и до семи пудов весу (125 см, 78 см, 112 кг — прим. авт.). Были собаки, но это, конечно, исключение, которые в одиночку валили медведя». Артист также рассказывает о случае, когда пес смог сбить с ног вырвавшегося из загона быка.
Залогом процветания меделянов была любимая на Руси охота на медведей. После ее запрета в 1860-х годах, спрос на породу начал идти на убыль. Долгое время меделянов еще продолжали держать в царских владениях в Гатчине. Грянувшая в 1917 году революция перевернула привычный уклад жизни по всей стране, в том числе и в императорских имениях. Именно в этот период был утерян след последних меделянов. Предположительно, порода не пережила революцию и последовавшую за ней Гражданскую войну. Тем не менее сохранившиеся свидетельства и изображения дают нам представление о том, что это была благородная и сильная собака, незаменимая при охоте и являвшаяся украшением псарен как зажиточных дворян, так и царской семьи.
