Русские цари от Ивана Грозного до Николая II всегда выступали защитниками официального православия. Однако на необъятных просторах Российского государства можно было встретить столь экзотические культы, что даже члены императорской семьи порой не могли сдержать своего любопытства.
Осенью 1888 года царская чета с детьми отправилась в путешествие по Закавказью. 8-9 октября Александр III и Мария Фёдоровна гостили в Баку. Самым необычным эпизодом этого визита стало посещение Романовыми индуистского храма огнепоклонников Атешгях, расположенного в окрестностях города.
В «Википедии» можно встретить утверждение, что в храме огня побывал сам император Александр III. Однако в газетной хронике это событие освещалось несколько иначе. Упоминалось об участии в поездке лишь членов семьи монарха, в том числе будущего императора Николая II. На станцию Сураханы августейшее семейство прибыло по ветке Закавказской железной дороги.
«Её Величество с Наследником Цесаревичем и Великим князем Георгием Александровичем изволили посетить капище индусов огнепоклонников», – писала газета «Донская Речь».
По сообщениям прессы, Мария Фёдоровна осмотрела «языческий храм», после чего приняла управляющего бакинским нефтяным обществом В.А. Башкирова с супругой. Он подарил императрице альбом с видами Сураханских нефтепромыслов.
Хотя сам Александр III, возможно, и не был в Атешгяхе, он тоже интересовался живущими в его империи огнепоклонниками. Ещё будучи в Тифлисе, император приказал привезти к себе пятерых стариков, приверженцев древнего культа. Когда один из огнепоклонников умер по дороге, его, как рассказывали, подменил переодетый полковник Рихард Шлейснер.
Однако в интересе царской семьи к языческому храму не было религиозного подтекста. Император и его наследник оставались верны христианству. Как раз в те дни Александр III заложил камень первого православного собора в Баку.
Кроме того, на момент визита царской семьи Атешгях уже не действовал как культовое сооружение. Последние обряды проводились здесь в 1870-х годах, а оставшийся в одиночестве жрец-индиец уехал в 1880 году. По свидетельству доктора геолого-минералогических наук Олега Амитрова, природный газ в Атешгяхе перестал гореть в 1883 году. Этот факт связывают с развитием нефтедобычи под Баку, из-за которой снизился уровень давления газа под землёй.
Членов семьи Александра III, скорее всего, привлекла в Атешгях необычная история этого места – одного из самых древних культовых сооружений во всей империи.
С глубокой древности жители восточного побережья Кавказа почитали естественные выходы горючих газов как «священные огни». Суеверных людей приводил в трепет тот факт, что огонь, исходящий из недр земли, никогда не угасает. В VII веке нашей эры, на закате империи Сасанидов, огнепоклонники основали храм на Апшеронском полуострове. Древнее название Баку «Атеши-Багуан» связывают именно с этим храмом – его переводят, как «огни Багуана» либо «город Бога». Обряды здесь проводили маги-зороастрийцы. После исламского завоевания постройку забросили, хотя огонь в ней продолжал гореть. Русский путешественник Афанасий Никитин, например, писал, что «пошел к Дербенти, а из Дербенти к Баке, где огнь горить неугасимы».
В качестве культового сооружения храм восстановили индийские купцы, преимущественно из Пенджаба, поселившиеся в районе Баку в XVII веке. К этому времени, вероятно, восходит название Атешгях, т.е. «Дом огня».
Около огня постоянно находились храмовые служители-аскеты, практиковавшие самоистязания. Они принимали здесь паломников, живших иногда по 10 дней. В Атешгяхе проводились церемонии сожжения мертвецов – их пепел индусы забирали с собой, чтобы, вернувшись на родину, высыпать в воды Ганга.
Индийцы, конечно, поклонялись не только огню. На стенах храма обнаружены санскритские надписи в честь Шивы и бога мудрости Ганеши. Наряду с индуистами в Атешгяхе служили местные поклонники Заратустры – гебры, индийские парсы и сикхи. Они верили, что огонь под Баку будет гореть до самого конца света.
«Они приходят сюда на поклонение из различных мест и бросают по своему суеверию серебряные и золотые монеты и содержат даже постоянно двух дервишей или монахов своей секты для охраны этого священного огня», – писал об этом месте французский иезуит Виллот в XVII веке.
После вхождения Азербайджана в состав России Атешгях превратился в модный «туристический объект». Здесь бывали такие знаменитости, как французский романист Александр Дюма, художник Василий Верещагин и химик Дмитрий Менделеев.
Сегодня, как и в древности, в храме Атешгях снова горят огни. Газ искусственно подвели сюда в XX веке – так советские дипломаты рассчитывали удивить посетившего СССР с визитом премьер-министра Индии Джавахарлала Неру. В настоящее время храм имеет статус музея под открытым небом. Иногда сюда приезжают паломники-огнепоклонники из Ирана.
