Биография самого знаменитого украинского гетмана полна белых пятен. О его жизни до начала освободительной войны против Польши известно мало.
Богдан родился в 1595 или 1596 году. Его отцом был Михаил Хмельницкий, казачий сотник. О происхождении Михаила Хмельницкого достоверных сведений ещё меньше. Сам Богдан говорил, что его отец был прирождённым шляхтичем, в доказательство чего всегда приводил родовой герб Хмельницких. Однако русский историк Пётр Буцинский, изучивший «Коронную метрику» Польского королевства, сделал вывод, что Михаил Хмельницкий не принадлежал к шляхте и, более того, даже не был природным казаком.
Отец Богдана Хмельницкого, как пишет Буцинский, «только женившись на казачке, стал величаться казаком. Свою служебную карьеру он начал в качестве хлопца при дворе знаменитого гетмана Жолкевского. Природный ум, грамотность, умение услужить своему господину открыли ему дорогу. Сначала Жолкевский сделал Хмельницкого личным писарем. Потом Михаил был сборщиком податей и счётчиком в Чигирине, и, наконец, сотником реестрового Чигиринского полка. Ян Данилович, чигиринский староста, за усердную службу утвердил за ним поместье на Украине — Субботов. Пользуясь покровительством таких знатных панов, Хмельницкий составил себе приличное состояние и значил, по выражению летописца, вельможу здешнего края». В Субботове и родился Богдан.
Гетман Станислав Жолкевский печально знаменит и в русской истории. Летом 1610 года он командовал польской армией, которая разбила под Клушином русское войско царя Василия Шуйского. Вслед за этим Жолкевский по соглашению с боярами, свергнувшими царя, ввёл своё войско в Москву. Он подписал условия, по которым Польша обязалась прислать царствовать на московский престол королевича Владислава. Осенью того же года Жолкевский выехал из Москвы на родину, чем избавил себя от скорбной участи, постигшей оккупационный корпус поляков.
Весьма вероятно, что уже тогда в свите Жолкевского находился отец Богдана Хмельницкого, но источники об этом ничего не сообщают. 6 октября 1620 года в сражении у села Цецоры в Молдавии польское войско под командованием Жолкевского потерпело страшное поражение от турок. В битве погибли Жолкевский и Михаил Хмельницкий.
О юности Богдана Хмельницкого достоверно известно только следующее. Одно время он учился в иезуитском колледже в городе Ярославе на Галичине. В 1620 году он вместе с отцом принял участие в злосчастной битве при Цецоре и попал в плен к туркам, где провёл целых два года. Только в 1622 году его выкупили родственники. Собственно, и всё.
Учитывая дату рождения Богдана, он мог поступить на военную службу где-то в 1611 году и, во всяком случае, не позже 1616 года. Следовательно, он вполне мог успеть принять участие в русско-польской войне Смутного времени на стороне Польши. Но никаких сведений об этом не сохранилось.
Достоверно известно, что польский король Владислав IV в 1635 году наградил Богдана Хмельницкого золотой саблей за храбрость и за спасение короля. Как прибавлял к этому один украинский летописец, когда Богдан начал войну против поляков и прибегнул к покровительству московского царя Алексея Михайловича, то говорил, что теперь эта награда его порочит.
Возникает вопрос, за участие в какой войне Владислав пожаловал Богдана этой саблей? Когда Хмельницкий спас польского короля? Обычная точка зрения, которой придерживались и Костомаров, и Буцинский, и Грушевский, и сейчас придерживается большинство историков, – Богдан Хмельницкий участвовал в Смоленской войне Польши с Россией 1632-1634 гг.
Правда, в описаниях историков есть неясности. Буцинский, внимательно изучивший польскую «Коронную метрику», что-то путает. Он заявляет: «В 1634 году Хмельницкий с польским войском осаждал Смоленск, московский город; и так храбро дрался за поляков со своими единоверцами великорусами, что получил от Владислава IV в награду дорогую саблю и был у него, как замечает современник, “всегда в особливой милости”».
Однако во время Смоленской войны Смоленск был польским городом и, наоборот, был осажден (неудачно) русскими войсками! Путаница, которую допустил Буцинский, непростительна для историка. Поэтому возникает резонное подозрение: может быть, он ещё что-то напутал?
В 1617 году на Москву выступил с польским войском добывать себе русский престол королевич Владислав IV. Он ссылался на договор с русской знатью от 1610 года и называл себя избранным русским царём. Многие города отступили тогда от Михаила Романова, впустили поляков и признали Владислава своим царём. Казалось, на Московскую Русь снова возвращаются худшие времена Смуты.
Война продолжилась и в 1618 году. В сентябре Владислав, овладев Можайском, подступил к Москве. В это же время с юга, взяв под дороге Путивль, Елец и другие города, к Москве на усиление Владислава подошёл с казаками украинский гетман Пётр Сагайдачный. Вместе они осаждали Москву до наступления морозов. Потом открылись переговоры о перемирии. Русские были вынуждены уступить полякам Смоленскую и Северскую земли. Так в январе 1619 года, перемирием в селе Деулине под Троице-Сергиевой лаврой, закончилась русско-польская война, а с нею и долгое, опустошительное Смутное время.
Как уже говорилось, источники не сообщают, участвовал ли Богдан Хмельницкий в рати гетмана Сагайдачного. Собственно, ничто не исключает такой вероятности. Участие Богдана Хмельницкого в польском войске в Смоленской войне 1632-1634 гг. против Московского государства не подлежит сомнению. Но, возможно, впервые Богдан скрестил свой клинок с московским ещё в 1618 году. Ведь недаром в некоторых источниках говорится, что Владислав наградил Богдана за храбрость в какой-то стычке под Москвой. Но сражения под Москвой велись в ходе войны 1617-1618 гг., а в Смоленской войне польская армия к Москве близко не подходила.
