Григорий Потемкин потерял глаз в драке с братьями Орловыми, которые, поняв, что молодой повеса способен обольстить императрицу Екатерину II, решили его изуродовать. Но их план провалился. Из зависти называя князя «Циклопом», они недоумевали, как человек вполне обыкновенной внешности с лёгкостью покорял сердца.
Несмотря на ухищрения соперников, 34-летнему Потёмкину всё же удалось добиться особого расположения 44-летней Екатерины II, которая не на шутку влюбилась в очередного фаворита, помогавшего ей взойти на трон.
Их роман длился всего 2 года и охватил период с 1774 по 1776 год, но тёплые дружеские отношения между ними сохранились до конца его жизни. Историки объясняют сей факт наличием у любовников общей дочери Елизаветы, которая родилась после тайного морганатического венчания Екатерины II и Потёмкина.
Поскольку брак родителей не был достоянием общественности, Елизавета ещё в младенчестве была отдана на воспитание тётушке и, получив усеченную фамилию отца, звалась Тёмкиной.
За время своего возвышения Потёмкин сделался влиятельным государственным деятелем, которого тяготила роль скрытого мужа, однако рассчитывать на рассекречивание статуса не приходилось.
Бесконечные скандалы и сцены ревности, которые устраивали друг другу эти две сильные личности, в конечном счёте привели к их отдалению, но не окончательному расставанию. Они любили друг друга, но спокойно заводили себе любовников, которых меняли как перчатки.
После фельдмаршала у Екатерины II было ещё 7 официальных фаворитов, и все кроме Завадовского и Зубова, были рекомендованы ей самим Потёмкиным, который покровительствуя им, требовал от них покорности и материальной благодарности.
Всю жизнь официально числившийся в холостяках, Потёмкин, после разрыва с императрицей пустился во все тяжкие, из спортивного интереса соблазняя дам в каждом уголке страны, куда его забрасывали государственные дела.
Ухаживать Потёмкин предпочитал на широкую ногу, не жалея сил и денег. Среди его трофеев значилась супруга прославленного покорителя женских сердец графа Калиостро, а также княгиня Екатерина Долгорукая, на именины которой был устроен пышный прием, где на десерт подавали кушанье с настоящими бриллиантами.
После долгих поисков идеальной любовницы Потёмкин решил не искать радостей на стороне, а обратил самое пристальное внимание на своих племянниц, которые были дочерями его родной сестры Елены и смоленского помещика Василия Энгельгардта.
Все 5 девушек – Александра, Варвара, Екатерина, Надежда, Татьяна — были поселены Потёмкиным в его доме и по достижении определённого возраста становились фрейлинами императрицы. Уделяя особое внимание их всестороннему образованию, Потёмкин занимался их просвещением в плотских утехах.
Семейный гарем Потёмкина, известный далеко за пределами России, стал школой жизни для племянниц, которые бесконечно боготворили щедрого дядюшку за бриллианты и светское положение. За исключением Надежды, сведений к которой история не сохранила, каждая родственница была удачно выдана им замуж.
Первой роль любовницы дяди примерила на себе Александра, которая покорила Потёмкина своей кротостью, королевской статью, деятельным нравом и единомыслием. Стоит отметить, что фельдмаршал столь же быстро охладел к ней, как и влюбился, а Александра питала к нему страстные чувства всю жизнь, даже после того как стала женой графа Браницкого.
Сохранив с Александрой дружеские отношения, именно её Потемкин желал видеть в последние дни своей жизни, и она примчалась к дяде и неотлучно сидела у его кровати.
Отношения иного рода завязались у Потёмкина со своенравной Варварой, которой нравилось флиртовать с дядей, заставлять его ползать у её ног и писать любовные письма. Рыжеволосая Варвара знала, что фельдмаршал без ума от неё и пользовалась этим, вынуждая его ревновать и нервничать.
Возможно, она окончательно бы свела с ума Потемкина, если бы не задумала женить его на себе, однако он разгадал её план и начал активный поиск супруга для своей «божественной Варюши».
Не скупясь на чины и ордена, Потемкин предлагал жениться на своей племяннице многим представителям аристократии, которые за отказ получали понижение в должности, ссылку или другое наказание.
Пока Потёмкин уговаривал на брак князя Волконского, строптивая Варвара влюбилась в его друга генерала Голицына, которому стала верной спутницей, и в подтверждении искренности чувств родила 10 сыновей.
По свидетельствам современников Екатерина была самой красивой, но наименее образованной из сестер Энгельгардт, которой были чужды бурные страсти и однозначное выражение эмоций.
Понимая, что ей не избежать участи родственниц, Екатерина, совсем не любя Потемкина, разделяла с ним любовное ложе дольше остальных сестёр. Не желая огорчать дядю, вечно скучающая Екатерина, даже выйдя замуж за графа Скавронского, не спешила расстаться со своим статусом любовницы.
Когда награжденный внеочередным чином муж Екатерины отбыл по службе в Неаполь, Потёмкин запретил своему «ангелу во плоти» мчаться за супругом, и она безропотно осталась с дядей.
Самой юной была очаровательная Татьяна, связь с которой была весьма кратковременной. С 12 лет входившая в свиту фрейлин императрицы, Татьяна в 15 лет отказалась от заманчивого предложения герцогини Кингстон отправиться с ней в Англию, а в 16 стала женой Потёмкина, правда не Григория, а другого более дальнего родственника, старше её на четверть века.
Спустя 6 лет её супруг скоропостижно скончался, а через некоторое время она связала себя узами брака с князем Юсуповым. Татьяна понимала толк в финансовых делах, жертвовала огромные суммы на благотворительность и увлекалась коллекционированием уникальных драгоценных камней, которые она приобретала на деньги, полученные в наследство от дядюшки.
