Во многих произведениях русских классиков можно встретить этот странный обычай – «сторожить» покойника. Такая практика действительно существовала и была обусловлена поверьями, в верности которых наши предки не сомневались. Возле тела усопшего постоянно до самых похорон находился человек. И сторожил он не покойника от посторонних, а наоборот — посторонних от покойника.
Как утверждает Елена Левкиевская, автор издания «Мифы русского народа», на Руси отношение к мертвым со стороны живых отличалось двоякостью. Согласно поверьям, покойники могли как помогать своим родственникам, так и вредить им. Однако в любом случае влияние умерших считалось опасным. Усопший, в особенности если это был хозяин дома, мог утянуть за собой все хозяйство и даже стать причиной новых смертей, то есть забрать кого-либо из близких. Именно поэтому русские с помощью различных оберегов, магических действий и прочего старались оградить себя от загробного мира.
Например, как пишут В.И. Борисова и А.В. Гадло в своем труде «Историко-этнографические очерки Псковского края», покойник должен был в обязательном порядке проститься с деревней, в которой он жил. Для этого гроб с телом выносили за околицу, ставили лицом к населенному пункту, и все желающие прощались с усопшим. Кроме того, с кладбища возвращались иным, чем шли на кладбище, путем. Все это делалось для того, чтобы покойник не проследил за живыми и не вернулся с кладбища домой. Даже имя умершего произносить не разрешалось. Неудивительно, что родственников усопшего, носивших аналогично имя, нередко переименовывали.
Именно страхом и была обусловлена практика «охраны» тела умершего. Юрий Овсянников, автор издания «Картины русского быта: стили, нравы, этикет», утверждает, что после смерти усопшего вносили в дом и клали на скамью головой к иконам. Труп обмывали и надевали чистую, чаще всего новую одежду. Поначалу покойника клали в гроб только перед самым выносом, но позже тело стали помещать в гроб сразу. Согласно канонам, сохранившимся до наших дней, покойного хоронили на третий день после смерти, но в XI-XII веках часто погребение совершалось уже на следующие после смерти сутки. Как бы то ни было, все это время мертвец находился в доме, а возле гроба обязательно кто-то дежурил.
Как указано в сборнике научных трудов «Культура русских в археологических исследованиях» под редакцией Ларисы Татауровой, покойника нельзя было оставлять одного ни на секунду, поэтому у гроба сидели как днем, так и ночью. Согласно поверьям, бдение было вызвано необходимостью «охранять тело от всякой нечисти». Дело в том, что считалось, что после смерти душа находится где-то рядом с усопшим, как правило, около головы. И этой душой могли завладеть темные силы. Поэтому тело и принято было «сторожить». По аналогичной причине точно так же охранялись и вырытые могилы, которые в отсутствие людей еще до похорон могли занять бесы.
В связи с тем, что «охрана» покойника считалась делом опасным, к этому делу допускались только определенные категории лиц. Например, беременным женщинам даже не разрешалось переступать порог дома, где находилось тело усопшего. Мало того, по словам Н.Е. Мазаловой, автора труда «Человек в традиционных соматических представлениях русских», женщинам, ожидавшим ребенка, не разрешалось провожать покойного на кладбище и даже смотреть на него. Нарушение этих запретов могло отразиться на новорожденном. Считалось, что кожа у младенца будет синего или желтого цвета, он будет часто болеть или и вовсе умрет: «У ребенка в лице ни кровинки не будет»; «Ребенок страшный будет» и т.п..
Не допускались на бдения и молодые люди как мужского, так и женского полов (в особенности те, кто еще не успел вступить в брак), а также малолетние дети, которым покойник мог бы легко причинить вред. Если верить Д.А. Баранову, Т.Б. Щепанской и И.И. Шангиной, авторам энциклопедии «Мужики и бабы: мужское и женское в русской традиционной культуре», возле покойника (в том числе и по ночам) оставались сидеть исключительно пожилые мужчины и женщины. Самый грамотный читал Псалтырь, остальные пели канон. Первым всегда пели «Когда настанет мой праздник». Молитвы и «сидение при покойнике» продолжались все дни и ночи, пока тот находился в доме, то есть до момента похорон.
