Долго время Европа имела о России только самые отрывочные сведения, источниками которых становились иноземные послы. Одним из таких исторических литературных памятников было сочинение «Описание путешествия в Московию и Персию» за авторством немецкого ученого Адама Олеария. В нём он рассказал о своих наблюдениях за привычным бытом и поведением русских женщин. Некоторые манеры и особенности внешности москвичек повергли иноземца в настоящий культурный шок.
Австрийский дипломат Сигизмунд Герберштейн, который посещал Московию в XVI веке, в своих «Записках о московских делах» описывал долю русской женщины в довольно мрачных красках. Он заметил, что мужчины в России совершенно не верят в честь женщины, именно поэтому она всё время сидит взаперти и никуда не выходит. Их рутинные обязанности вызывают лишь чувство тоски и безысходности: «Заключенные дома, они только прядут и сучат нитки; все домашние работы считаются делом рабов».
Адам Олеарий отмечал, что затворнический образ жизни вели преимущественно знатные особы: «праздные молодые женщины очень редко появляются среди людей». Состоятельные москвички никогда не появлялись на улице без сопровождения — муж, отец или старший брат составляли им компанию во всех поездках. Однако маршрут путешествий русских женщин был весьма ограничен, чаще всего они посещали лишь церкви да монастыри.
В своём труде Олеарий также описал вызывающих особый интерес торговцев украшениями на центральной площади. Это были женщины с кольцами во рту, как отметил учёный, данный атрибут ненавязчиво говорил о «продажности бабёнок». Поэтому род занятий девушек с таким аксессуаром определить было несложно. Французский же посол Фуа де ла Невилль указывал на сильное влечение русских женщин к иностранцам: «Русские женщины очень падки на иностранцев и очень легко решаются на близость». Как наши девушки совмещали раскрепощенность со скромным образом жизни — остаётся только догадываться.
Не могли путешественники оставить без внимания и внешность жительниц Московии. Немецкий исследователь Ганс Мориц Айрман восхищался внешними национальными особенностями наших девушек и выражал своё откровенное почтение: «Таковые с лица столь прекрасны, что превосходят многие нации. Они стройны телом и высоки, поэтому длинные, доходящие сверху до самого низа, одежды сидят на них очень красиво». Айрман также отмечал, что поведение наших женщин отличается особой сдержанностью, им несвойственна та наигранность, к которой часто прибегают немки для привлечения внимания к своей особе.
Адам Олеарий наоборот, был в полном недоумении от внешнего вида славянок, его смутило большое количество макияжа: «Женщины среднего роста, в общем красиво сложены, нежны лицом и телом. Но в городах они все румянятся и белятся, причем так грубо и заметно, что кажется, будто кто-нибудь пригоршней муки провел по лицу их и кистью выкрасил щеки в красную краску». Но, как известно, понятия о красоте у всех разные, главное — «широкая» русская душа, в которой сомневаться точно никому не приходилось.
