Будущий Александр III был вторым сыном царствующей четы. Наследником престола являлся его старший брат Николай. Поэтому великий князь Александр Александрович чувствовал себя поначалу достаточно свободно в устройстве своей личной жизни.
Княжна Мария Мещерская была дочерью дипломата и известного переводчика русской литературы на французский язык Элима Мещерского. Отец умер сравнительно молодым, когда дочери не было ещё и года. Её мать не занималась её воспитанием, постоянно пыталась поручить дочь заботам кого-нибудь другого. В конце концов, Марию взяла на воспитание её тётка, супруга князя Владимира Барятинского. Когда Марии исполнилось 18 лет, уже немолодой князь всерьёз влюбился в неё. Это стало причиной семейного скандала. Марию Мещерскую «от греха подальше» взяла к себе фрейлиной сама императрица Мария Александровна, супруга Александра II. Знала бы она, что тем самым едва не посеяла раздор в своей семье!
Весной 1864 года Мария Мещерская и Александр Александрович впервые увидели друг друга. Ей было 20 лет, ему 19. В дневнике цесаревича появляются регулярные записи про то, как они вместе с княжной ездили верхом, пили чай… Обычно это происходило в больших придворных компаниях, где великий князь и княжна не могли оставаться между собой наедине. В этих компаниях с ними также бывали чаще всего другие молодые великие князья, Николай Лейхтенбергский, Владимир Барятинский и другие знатные особы, в их числе – дальний родственник Марии, князь Владимир Мещерский, по-видимому, тайно влюблённый в неё. Великий князь Александр Александрович всё чаще выбирал своей партнёршей в танцах высокую и статную Марию.
В 1865 году отношения между Марией и Александром приобрели, судя по записям в дневнике великого князя, характер серьёзного увлечения. Как раз в это время в царской семье произошла трагедия.
12 (24) апреля 1865 года, находясь в заграничной поездке, неожиданно заболел и скоропостижно скончался наследник российского престола великий князь Николай Александрович. Очередь на наследование трона переходила к Александру Александровичу.
Почти одновременно царствующая чета узнала о тайных встречах Александра с Марией Мещерской. От Александра потребовали прервать всяческие отношения с княжной. Император и императрица настаивали, чтобы их второй сын, ставший теперь наследником-цесаревичем, поехал в Данию, чтобы обручиться с невестой своего умершего брата – принцессой Дагмар.
Великий князь больше года разрывался между любовью и долгом по отношению к династии. Первая встреча с принцессой Дагмар в Ницце на похоронах его старшего брата ничуть не повлияла на сердечную привязанность Александра. Записи в его дневнике свидетельствуют, что он постоянно обдумывал такой вариант действий: написать манифест об отречении от прав на престол и жениться на Мещерской.
Однако он тут же высказывал опасение, что княжна может отвергнуть его предложение, и жертва престолом окажется напрасной. Эти сомнения, быть может, показывают, что отношения между Александром и Марией всё-таки не переходили известной черты.
Знакомый царской семьи, князь Владимир Мещерский, сумел выкрасть письма наследника к Марии и представить их императорской чете. После этого родители стали ещё настойчивее требовать от Александра покончить со своей привязанностью к Марии и жениться на Дагмар. В довершение произошла санкционированная утечка информации, и датские газеты сообщили об увлечении молодого русского цесаревича.
Датский король обратился к Александру II за разъяснениями. Самодержец вызвал сына-наследника «на ковёр». В мае 1866 года Александр Александрович объявил Марии Мещерской, что между ними всё кончено. Вслед за этим он поехал в Данию и обручился с Дагмар, будущей российской императрицей Александрой Фёдоровной.
Давая обещание порвать с княжной, Александр Александрович просил мать не преследовать Марию Мещерскую. Мать дала такое обещание. Тем не менее, Марии пришлось уехать вместе со своей тёткой, Барятинской, за границу. Спустя год Мария вышла по любви замуж за богатейшего мецената Павла Демидова, но прожила в счастливом браке недолго: ровно через год она умерла от осложнений при родах.
Любопытно, что Александр II, «проработавший» сына по поводу его любви, уже сам завёл себе к этому времени фаворитку. Впоследствии он настолько сблизился с другой своей пассией – Екатериной Долгоруковой – что, овдовев, официально женился на ней и сам собирался отречься от трона, чтобы прожить остаток жизни вместе с любимой. Помешало покушение, устроенное на него революционерами.
Не менее любопытно и то, что Владимир Мещерский, несмотря на свой некрасивый поступок, сохранил к себе полное доверие и дружеское расположение Александра Александровича. Более того, став императором, Александр III сделал Мещерского главным идеологом своего царствования, пропагандистом «русских государственных начал» и регулярно субсидировал издаваемый им журнал «Гражданин». Возможно, Александр III в душе благодарил Мещерского за его поступок, так как тот помог ему сделать окончательный выбор в пользу престола и женитьбы на принцессе – выбор, оказавшийся вполне удачным.
Интересно, однако, представить, что могло произойти, если бы влечение молодости возобладало тогда в Александре Александровиче над трезвым расчётом. Тогда императором после гибели Александра II стал бы третий его сын – Владимир Александрович (1847-1909). Не было бы самодержцев Александра III и Николая II, и кто знает, как бы тогда повернулась история России в 20 столетии?
