Полтавская битва 1709 года стала одним из ключевых сражений в отечественной истории, поскольку не только существенно усилила позиции России на международной арене, но и спасла страну от расчленения на отдельные княжества, о чем мечтала Швеция.
При этом баталия во многом повлияла на судьбу Европейского континента, так как имела решающее значение для исхода Северной войны, на которую державы старого света оглядывались при борьбе за испанское наследство (1701-1714).
Пётр I во время поездки в Западную Европу в составе Великого посольства понял, что приоритетным направлением внешней политики надо сделать северное. Начало XVIII века ознаменовано для России серьёзными изменениями, а одним из направлений преобразовательной деятельности было создание мощного флота для обеспечения выхода к морю. Амбициям царя противостояла достигшая пика могущества Швеция, не желавшая мириться с притязаниями России на Балтику. Враждебное отношение государств друг к другу было предопределено.
Для борьбы с влиятельным соперником Пётр I нашёл союзников в лице Датско-Норвежского королевства, а также курфюрста Саксонии и короля польского Августа II, однако коалиция быстро распалась и была восстановлена только после Полтавского сражения. На начальном этапе Северной войны успех способствовал молодому шведскому королю Карлу XII.
Ему удалось разгромить Августа II, который отказался от Польши в пользу ставленника Швеции Станислава Лещинского. Устремление Петра I к Балтийскому морю, рядом с которым в 1703 году был основан Санкт-Петербург, представлялось угрозой Карлу XII, поэтому в 1708 король решил нанести удар по России.
Перед началом кампании глава Швеции собирался отторгнуть в свою пользу север России, а южные и западные области страны передать под контроль Польши. Карл XII определил Украину в качестве основного направления удара, поскольку в отличие от Центральной России там были более мягкие зимы и, кроме того, на сторону Швеции перешёл гетман Войска Запорожского Иван Мазепа. Он обещал снабдить Карла XII продовольствием и фуражом, а также предоставить королю 20-30 тысяч казаков.
Одновременно с продвижением на юг основных сил шведский король затребовал подкрепление из Лифляндии и Курляндии (территории современной Эстонии и Латвии). Узнав о выдвижении дополнительных войск, Пётр I приказал разбить их корваланту (летучему корпусу) Александра Меншикова, состоявшему из лёгкой кавалерии.
В сентябре 1708 года русские силы настигли шведов у деревни Лесной (современная Могилёвская область Белоруссии). Используя преимущества пересечённой местности, русские войска разбили армию Адама Левенгаупта.
Примечательно, что в сражении участвовал Пётр I. Историк Николай Павленко отмечает, что именно в этой битве раскрылись полководческие дарования царя и его личная отвага. После Лесной шведы оказались отрезанными от своих прибалтийских баз, а также лишились большого количества материальных ресурсов. Впоследствии Пётр I назвал это сражение «матерью Полтавской победы».
Весной 1709 года Карл XII предпринял попытку завладеть стратегическим превосходством путём взятия Полтавы. Город стоял (и стоит) на притоке Днепра, являющегося важной транспортной артерией. Кроме того, населенный пункт открывал возможность наступления на Харьков и Белгород, а далее на Москву. Также король рассматривал Полтаву как опорный пункт для связей с Польшей и Османской империей, на помощь которой рассчитывали шведы.
Несмотря на то, что город с точки зрения очевидца осады — Даниэла Крмана — был укреплён только «невысокими холмами, двойными насыпями и такими же валами» и не представлял из себя серьёзную крепость, 35-тысячная армия шведов не могла его взять два месяца. Прежде всего, стойкость проявили 6 тысяч воинов Полтавы во главе с комендантом Алексеем Келиным, который ответил отказом на предложение Карла XII сдаться.
Гарнизону помогли также подоспевшие на помощь русские войска. Связь защитников Полтавы с ними осуществлялась с помощью снарядов с письмами, в которых в середине июня осажденные сообщили, что у них почти закончился порох. Недостаток в боеприпасах начали испытывать и шведы, которые за время штурма лишились части артиллерии.
Русский военный совет 16 июня принял решение дать шведам генеральное сражение. В этот же день Карл XII был ранен в ногу, после чего вынужден был командовать боем с носилок. Войска Петра I начали окружение неприятельских сил, постепенно идя на сближение. Понимая, что покорение Полтавы даст существенное тактическое преимущество, шведы предприняли 21-22 июня отчаянную попытку штурма города, однако и на этот раз защитники города выстояли.
Тем временем русская армия готовила укрепленный лагерь недалеко от Полтавы, проведя фортификационные работы на поле сражения. На расстоянии ружейного выстрела друг от друга было выстроено шесть редутов (сомкнутые укрепления для круговой обороны), а перпендикулярно им заложили еще четыре подобных укрепления, правда, два из них так и не достроили.
Численность войск была на стороне Петра I, который имел в своем распоряжении около 42 тысяч человек (не считая резерва) против 28-30 тысяч шведов. И если преимущество в живой силе не было подавляющим, то перевес в артиллерии был значительнее: 102 русские пушки против 39 орудий Карла XII. Царь поручил командование трём военачальникам — ответственным за кавалерию был назначен Александр Меншиков, пехотой руководил Борис Шереметев, а артиллерией управлял Яков Брюс.
В ночь на 27 июня Карл XII приказал атаковать русские позиции, поскольку шведы от перебежчика получили информацию о приближающемся подкреплении. Однако провести скрытное наступление у неприятельских войск не получилось, поскольку они встретились сначала с драгунами Меншикова, а затем наткнулись на поперечные редуты, часть из которых им удалось занять.
В девять часов утра начался решающий этап битвы, когда в бой пошли основные части шведской пехоты. Неся потери, войска Карла XII пытались пройти за линию редутов, немного оттеснив русскую армию. Тогда Пётр I лично повел в контратаку один из батальонов, а его шляпа и седло оказались простреляны.
Отбив атаку шведов, русская армия перешла в общее наступление по всему фронту. Пехоте активно помогала кавалерия. К 11 часам утра шведы были окончательно разбиты и, утратив боеспособность, обратились в бегство. Примечательны воспоминания шведов-очевидцев о действиях казаков Мазепы, которые «находились в тылу, а когда довелось бежать, то они оказались далеко впереди». Гетману и Карлу XII удалось в итоге скрыться на подконтрольной Турции территории.
Согласно «Обстоятельной реляции» (донесению) Петру I о битве, 8619 шведов было убито. Русских солдат и офицеров погибло 1345, а ранено 3290. Преследование неприятеля было закончено у Переволочны рядом с Днепром. В плен сдалось около 17 тысяч шведов. Кроме того, было захвачено 279 боевых знамён и штандартов.
Полтавская битва оказалась решающим сражением Северной войны, после которого могущество Швеции на суше было окончательно сломлено. По окончании кампании Сенат провозгласил Петра I императором, и начался новый период российской истории.
