Понятно, что термин «чаерез» произошел от названия напитка. Действительно, чаерезы занимались грабежом чайных обозов. Но почему чай был таким ценным товаром, что за ним охотились профессиональные преступники? И по какой причине именно чаерезов так боялись извозчики?
Как пишет Дмитрий Зеленин в своем труде «Восточнославянская этнография», чай появился на Руси лишь в начале XVII века и был прислан монгольским властителем в подарок царю Михаилу Федоровичу. Напиток пришелся русским по душе, и уже к концу того же столетия он получил достаточно широкое распространение. Тогда, по свидетельству иностранца Кальбургера, объем поставок чая в Россию уже был огромен. И это несмотря на то, что поначалу чай пили исключительно как лекарственное средство от простуд и даже последствий пьянства. Впрочем, простые люди еще на протяжении многих последующих веков заваривали вместо чая малину, липу и другие травы.
И дело не столько в негативном отношении к этому напитку (например, многие старообрядцы до сих пор не пьют чай), сколько в том, что чай стоил очень дорого и далеко не каждому был по карману. Действительно, если верить Виталию Гагину, автору книги «Национальные праздники и обряды», на первых порах чай подавался в домах очень богатых людей: за пакет в 800 грамм можно было получить соболиную шкурку. Недаром Е. Ю. Смирнова и С. С. Тихонов в своем исследовании «Культурология и история древних и современных обществ Сибири и Дальнего Востока» отмечали, что в описях товаров чай ставили вслед за золотом, серебром и драгоценными камнями.
Как пишет Михаил Винокуров в издании «Сибирь в первой четверти ХХ века», долгое время китайский чай в Европейскую часть России поступал через Кяхту и Сибирь. Сухопутная транспортировка и была основной причиной дороговизны напитка в России. В Германии и Великобритании чай стоил в 10-12 раз дешевле. За полгода гигантские чайные обозы проходили по 11 тысяч километров. Кроме того, необходимо было уплатить пошлину, составлявшую 80-120% от покупной цены. Также купцам приходилось раскошеливаться не только на содержание возчиков, но и на охрану.
Неудивительно, что недешевый товар пользовался популярностью у сибирских разбойников. Этих грабителей называли чаерезами. По предположениям Георгия Кублицкого, автора книги «Енисей», на тракте чаерезы, нередко пользуясь плохими погодными условиями (например, в метель) или под покровом ночи, разрезали веревки, которыми был увязан драгоценный груз. Причем, зачастую крепления разрезали прямо на ходу, поэтому перевозчик замечал потерю значительно позднее. Бывало, что пускались в погоню за грабителями, но те, выиграв время, были уже далеко. Понятно, что купцы несли гигантские убытки от таких «любителей» чая.
Страх перед чаерезами объяснялся тем, что грабежи чайных обозов чаще всего заканчивались для преступников успешно. Как указано в сборнике «Труды Томского областного краеведческого музея» (2002 год), грабители пользовались знанием местности — потаенных тропок, глубоких оврагов, а пуще того — элементом внезапности. Поэтому ямщики старались от обоза не отбиваться и вперед не выскакивать, а то налетят и отобьют воз. Тем более, что в Сибири со временем появились профессиональные чаерезы, которые жили исключительно этим «ремеслом». Более того, образовались целые династии. Недоброй славой в тех местах пользовались семьи Колясовых, Базиных, Золотаревых.
Не обходилось и без убийств. На тракте даже были обустроены холодильники для погибших. Неопознанные тела как правило хоронили местные крестьяне. Причем, среди покойников были как ямщики, так и разбойники. Как утверждает Георгий Кублицкий, несладко приходилось чаерезу, если тот все-таки попадался в руки возчиков или охраны. Стоит отметить, что среди чаерезов были и тихие воришки, которые присваивали часть чужого товара еще в начале пути. Так, в Кяхте для того, чтобы сделать пробу, в цибике (ящике с чаем весом до 2 пудов) специальным инструментом (савком) пробивали отверстие. После этого чаем не разживался разве что ленивый.
