Наши предки верили в существование оборотней и других полумифических существ, опасных для простого человека. В крестьянской среде рассказы о проделках «нечистой силы» сохранились вплоть до XVIII-XIX веков. Одними из самых коварных представителей «потустороннего мира» считались обменыши, которых черти подкидывали родителям вместо младенцев.
Наиболее уязвимыми перед «нечистой силой», согласно поверьям, были дети. К первой категории необычных младенцев относили оборотней – тех, кто с рождения мог превращаться в страшных существ. Оборотнями могли стать дети, зачатые в так называемые запретные дни, например, под Пасху. Крестьяне Вятской губернии полагали, что такие младенцы со временем смогут превращаться в волков, расплачиваясь таким образом за грехи своих родителей. Причем превращение происходило крайне мучительно – в назидание остальным. Вторая группа опасных детей в сказаниях и мифах представлена обменышами. Ими дьявол подменял новорожденных, не прошедших еще таинство крещения. Поверья гласили, что черти уносят детей, оставленных без присмотра, а также тех, кого мать забыла перекрестить перед сном, кому не говорят: «Будь здоров!» после чихания, не желают роста и счастья. Следовало пристально следить за младенцем в бане, где матери часто проводили первые дни после родов, могли задремать и потерять бдительность. Чтобы избежать трагедии, их нередко сопровождали повитухи. Кроме того, обменышей подкидывали в те семьи, где ребенка несправедливо ругают или наказывают, говорят опрометчивые проклятия в духе «хоть бы тебя леший унес». Кстати, способность красть младенцев и детей постарше приписывалась не только дьяволу, но и более мелким его «пособникам»: вышеупомянутому лешему, а также домовому, баннику, обдерихе и другим представителям «нечистой силы», водившимся в крестьянских избах.
На Руси считалось, что обменыша легко отличить от настоящего ребенка по внешнему виду. Так, обменыш был чрезвычайно некрасив, с трудом рос и набирал вес, до семилетнего возраста плохо разговаривал (или никогда не овладевал навыками речи), а то и вовсе мог не выказывать никаких признаков своей разумности. Наши предки утверждали, что в теле обменышей совсем нет костей, а иногда присутствует одна лишь голова, но при этом такие существа отличались невероятной силой и могли нанести серьезный физический вред простому человеку. Мифы гласят, что обменыши вели себя очень требовательно: постоянно кричали, требовали пищи, каждый час могли съедать по буханке хлеба и выпивать по крынке молока. Если обменышу все же удавалось немного вырасти, он продолжал отставать от ровесников, не принимал участия в общих играх и ни с кем не дружил, заикался, вел себя злобно и подозрительно. Про обменышей говорили, что те отличаются упрямством и своенравностью – договориться с таким существом было практически невозможно. Такие «дети» не слушались родителей и приносили несчастье всей семье. Порой крестьяне рассказывали, что обменыши не живут в человеческих семьях долго и при первой возможности убегают в лес, присоединяясь к остальной «нечистой силе». Вероятно, вызвано это было опасением за собственную жизнь. Дело в том, что если родители подозревали в своем ребенке обменыша, то старались как можно скорее показать его знахарке или повитухе для обследования. Проверка могла обернуться гибелью. Например, у крестьян Пермской губернии было принято помещать возможного обменыша в печь на два часа, а у жителей Вологодской губернии – класть под перевернутое вверх дном осиновое корыто и рубить по нему топором. Если впоследствии ребенок умирал или переставал двигаться, его нарекали обменышем. Правда, случалось и обратное. Иногда обменыши, наоборот, вырастали не по годам смекалистыми, с возрастом развивали предприимчивость и деловую хватку, богатели и обеспечивали всю семью. Неизменным оставалось лишь одно – они всячески избегали церковных обрядов и даже умереть старались скоропостижно, чтобы избежать исповеди и причастия.
