Жизнь в старой России была сурова и тяжела. Весьма незавидной была женская участь, которую отразили в своем творчестве многие отечественные поэты. Речь, разумеется, идет о простых крестьянских девушках, а не о представительницах аристократии, которым, в массе своей, жилось много лучше, чем их сверстницам из простонародья. Итак, какие же страхи мучили по ночам крестьянских девушек? Чего больше всего на свете опасались крестьянские жены, и какая расплата за проступки могла их ожидать? Правда кроется в том, что для того, чтобы бросить тень на свое имя, нужно было, порой, совсем немногое.
Русское крестьянское общество временами бывало беспощадно. Старые девы знали это лучше, чем кто бы ни было. Если женщине по каким-либо причинам не удавалось выйти замуж, то ее жизнь превращалась в сущий ад. Старые девы продолжали жить с родителями, которые, зачастую, бывали не рады такому соседству, а после их смерти отправлялись в дома к старшим братьям на правах «приживалок», где на их долю выпадала самая тяжелая и неблагодарная работа. Замужние ровесницы отказывались принимать их в свой круг общения, а с молодыми незамужними девицами им было уже не по пути. И выходило так, что эти незамужние женщины подвергались почти абсолютной социальной изоляции: им нельзя было принимать участие во всеобщих гуляниях, праздниках, застольях. Помимо того, народная молва давала им обидные прозвища. В каждой губернии их называли по-своему: вековухами, непетым волосьем, седыми головами и т.д. Запреты, касавшиеся старых дев, временами доходили до совершенного абсурда: им было запрещено общаться с беременными женщинами, взаимодействовать со скотом (так как считалось, что это может привести к падежу поголовья, либо рождению мертвых телят). Особенное положение этих женщин определялось даже их внешним видом, им было запрещено носить одежду, которая ассоциировалась с замужними крестьянками: понёву, косынки, платки, кокошники, повойники. Но, одновременно с этим, им не давали одеваться ярко, поэтому внешне они представляли собой нечто среднее между девочкой и старухой. Всеобщее неодобрение подкреплялось слухами о том, что, дескать, старые девы не прочь провести свой досуг в обществе Сатаны и любят осознанно губить урожай.
Вековухи, очевидно, были не столько преступницами, сколько заложницами крайне патриархальных взглядов русского крестьянства, жертвами положения. Однако, вес в обществе могла потерять и вполне уважаемая, казалось бы, замужняя матрона. Зачастую из-за сущего пустяка.
В день свадьбы невеста повязывала голову платком, и это характеризовало ее новый статус в глазах деревенской общины. Отныне и впредь ей следовало покрывать свои длинные волосы различными головными уборами: косынками, кокошниками или платками.
На тех же замужних женщин, которые по каким-то причинам появлялись публично с непокрытой головой, лавиной выливалось общественное неодобрение. Казалось бы, что это абсолютно незначительный проступок, от которого никто не понес непосредственного физического или коммерческого урона, но в глазах деревни это было преступление против нравственного уклада. Из-за этого странного аспекта крестьянской жизни и происходит всем известное слово «опростоволоситься». Это правило, правда, работало и в другую сторону: несмываемым позором покрывал себя тот, кто зачем-то публично сорвал с головы замужней женщины повойник.
На Русском Севере бытовал еще один обряд, связанный с обычаем покрывать голову. Это могло произойти в виде наказания по отношению к тем молодым девицам, которые чересчур вольно вели себя в добрачный период. Им могли приказать расплести девичью косу и заставить носить повойник. В этом случае вся ритуальная нагрузка прощания с девичеством, каковая, как правило, происходила в торжественной обстановке на свадьбе, игнорировалась. Косу они расплетали самостоятельно, сами же в первый раз покрывали себе голову, а потому в крестьянском обществе именовались презрительным словом «самокрутки».
Порой общественное мнение дополнительно карало тех, кому и без того довелось пережить немало горя. В царской России был распространен такой исключительно презираемый обычай, как снохачество. Суть его кроется в следующем: отец мужа, выбирая невесту, искал ее не столько для сына, сколько для себя. В таком случае молодой муж сразу же после свадьбы отправлялся на долговременные заработки в город, а коварный свекор оставался с молодой снохой. Юные девушки были настолько беспомощными созданиями в крестьянском обществе, что у них не было ни единого шанса отказаться от сожительства с отцом мужа. Этот обычай, повсеместно порицаемый, был невероятно распространен вплоть до самой революции. В том же случае, если преступная связь свекра и невестки становилась известной обществу, то это покрывало несмываемым позором и его, и ее.
Если говорить о проступках не мнимых, а настоящих, то необходимо отметить две самые распространенные категории, и, соответственно, расплату за них. Речь идет о супружеских изменах и воровстве.
Как и во всяком обществе, в старой России нередки были случаи супружеской неверности. Жен, которых уличали в изменах, наказывали множеством способов. Бывало, им приходилось ползать весь день на четвереньках вокруг церкви, чтобы получить прощение в глазах Бога и людей. Иной раз крестьяне проявляли своеобразную злую фантазию. Так, например, этнографической науке известны случаи, когда неверную жену привязывали к мельничной лопасти, вращающейся на малой скорости, а перед этим ей натягивали на голову подол платья. У этого обычая был еще один (куда более жуткий вариант), заключавшийся в том, что женщину с натянутым на голову подолом привязывали на ночь к могильному кресту.
Особняком стоят обычаи, связанные с наказанием невест, которые не сумели сохранить невинность до свадьбы. Как и во многих других народных культурах, на Руси было принято демонстрировать окровавленную простыню. В том же случае, если по понятным причинам такая демонстрация оказывалась невозможной, то это считалось страшным позором. Таких невест подвергали различным наказаниям. Бывало, что утром после свадьбы на провинившуюся невесту и ее мать водружали хомуты, а потом отправляли в таком виде ходить по крестьянскому двору. Известны случаи, когда отцу невесты на празднике давали чарку с дырой на дне, что символизировало бесчестие его дочери и почиталось страшным позором.
Не менее страшным преступлением считалось и воровство. Истории известны случаи, когда заподозренных в кражах женщин били, а потом, дабы подчеркнуть непристойность такого проступка, обривали наголо.