Отечественные средневековые летописи существенно преувеличивают количество реально участвующих в битвах воинов. В большей мере это касается вражеского войска — так громче победа и оправданнее поражение. Но на самом деле одно русское войско могло иметь лишь ограниченное число воинов.
Очевидно, что количество воинов в государстве не может определяться только желанием правителя. Оно напрямую зависит от экономической составляющей. В Средние века эта зависимость была особенно заметна — из-за высокой сложности производства оружия и доспехов для воина. И это не считая расходов на продовольствие для людей и лошадей.
В книге «Военное искусство» Б. Рыбаковым высказано мнение, что численность русских войск могла быть довольно большой за счет крестьянских и городских ополчений. Но опровергнуть эту теорию можно несколькими фактами. В письменных средневековых источниках термин «ополчение» не имеет современного значения. Так раньше называли систему формирования войска, состоящего из профессиональных воинов, когда точное количество бойцов выставлялось с определенной площади земли (сохи).
Четкое разделение воинов и землепашцев подтверждается и археологическими находками. В статье «Военная археология» А. Н. Кирпичников и К. А. Жуков приводят примеры: если при раскопках древнерусских городов в домах обнаруживалось оружие, доспехи, сбруя, то никаких ремесленных и сельскохозяйственных инструментов в них не было.
Единицей площади, с которой считали количество воинов, выставляемых для формирования ополчения, на Руси была соха. Она определялась как площадь земли, вспаханной одной лошадью за три дня. В разных регионах страны соха составляла от 1/4 до 1/3 га.
Обычно при начале военных действий или подготовке к походу князь требовал 1 воина с 10 сох, но если княжеству грозила опасность, то требования доходили до 1 воина с 4 сох. То есть более чем 1 воина с гектара «призвать под копье» было невозможно. Площадь земельных наделов в столичном Киеве XIII века составляла 400 га. Примерно столько же земли было и в Великом Новгороде. По дальнейшим подсчетам можно предположить, что княжеские армии просто не могли быть большими.
В документах сохранилась информация о новгородском Городовом полке, который занимался защитой города и сбором дани, то есть мог вступить в боестолкновение на чужой территории. По данным летописей XV века, среднее количество воинов в нем составляло 500 человек. 60—500 «дворян» в княжеском или воеводском войске — частые и вполне реалистичные цифры.
В. Б. Кощеев в своей работе «Монгольское нашествие на Русь» приводит подтвержденные расчетами данные по ряду сражений в Средневековой Руси. Например:
— битва при Калке – 6—7 тыс. русских воинов и до 20 тыс. монгольских всадников
— Куликовская битва — не более 10 тыс. воинов с русской стороны, а скорее 6—8 тыс.
— битва при Липице — 9—10 тыс. человек с обеих сторон
Последняя считается одной из самых крупных в отечественной средневековой истории. Такие данные вполне коррелируют с европейскими источниками. Например, одно из сильнейших европейских государств, Великое Княжество Литовское, никогда не выставляло на поле боя войско более 9 тыс. человек. В свете этого данные некоторых историков кажутся неправдоподобными.
