Совет, в который входили мудрые старцы, родовитые купцы и княжеские дружинники появился при дворе царя всея Руси гораздо раньше, чем его стали называть «Боярской думой». Окончательно свое значение и иерархические деления сей политический орган получил к XV веку. Дума не была абсолютно самостоятельной, однако серьезно влияла на решения многих русских государей.
Технология назначения в Думу или «сказывание» думного чина сформировалось в XVI веке. Как и в Палате лордов, возникшей в Великобритании в это же время, титул пэра, как и боярского думца, передавался по наследству. К тому времени на Руси была составлена официальная родословная книга «Государев родословец».
В нее была внесена поименная опись всех основных русских аристократических родов по поколениям. Перечисленные в этом документе семьи стали называть родословными. Именно эта книга позволяла четко определить не только кто достоин «сказывания» в Думу, но и обозначала старшинство, то есть превосходство одного боярина из знатного рода перед другим при распределении должностей.
Но это вызывало бунты и несогласия. Вскоре была составлена еще одна книга — «Государев разряд». В нее были записаны все назначения представителей знатных родов на государственную службу за последние 100 лет. После этого при распределении на должности стали исходить из того, делал ли ранее подобную работу кто-то из рода претендента.
Династийная иерархия была важна не только для получения государственной службы, но и просто для рассадки в Думе и даже на царских пирах. Оказаться на лавке похуже и подальше от царя, то есть не на своем месте и не отстоять его, считалось позором для всего рода.
Родовитые бояре, заседавшие в Думе, являлись высшим думным чином. Следом шли окольничие, возглавлявшие полки и дипломатические миссии, дворецкие, занимавшиеся составлением дворцовых приказов, существовали еще казначеи, отвечающие за государственные финансы, стряпчие, хранившие ключи от думских палат, ловчие, организовавшие царскую охоту и поиски беглых преступников, печатники, хранившие царские печати, и многие другие, технические чины.
Все они происходили из менее родовитых бояр и князей. Низшим чином являлись думные дьяки и ими могли быть даже смерды, но обученные грамоте. Думские дьяки занимались делопроизводством, то есть непосредственно писали и правили принятые Думой и царем указы, или руководили «думскими избами» — целой канцелярией переписчиков. Иногда, благодаря образованности, из думских дьяков получались известные государственные деятели и дипломаты.
Действие Боярской думы относительно государственных указов условно регламентировалось Статьей 98 из «Соборного уложения». В нем объяснялось, что бояре обязаны сотрудничать с царем по формуле: «Государь указал, бояре приговорили». Однако, в зависимости от дел, существовали как исключительно единоличные царские указы, так и решения без участия монарха — «Все бояре на Верху приговорили». Но это уже зависело от воли и характера действующего властителя Руси.
Так при Иоанне III ни один акт государственной деятельности не совершался без Боярской думы и даже его женитьба на Софье Палеолог была «…подумана с митрополитом (…) и бояры…» Иван Грозный, искренне ненавидящий бояр, не мог упразднить Думу, но весьма искусно уничтожал ее самых активных членов.
В Смутное время, после свержения первого самозванца, Дума сама избрала на престол своего «боярского царя» — Василия Шуйского. После его свержения именно «семибоярщина», то есть семь родовитых думских бояр целых два года руководили русским государством. А затем они же заключили договор о признании властителем всея Руси польского королевича Владислава.
Царь Федор Романов сжег все разрядные книги Боярской думы и этим отменил местничество, но Дума еще функционировала.
Пётр I, построив на Неве новую столицу, перенес в нее все администрирование государства, а Думу оставил в Москве. Оторванные от реальной политической жизни бояре ничего не решали и автоматически потеряли всякую власть. Вместо них, монарх повелел устроить сенат, в который вошли образованные дворяне и чиновники.
Последний русский родовитый боярин — князь Иван Трубецкой скончался в середине XVIII века и фактически в этот момент чин боярина перестал существовать.
