Статный красавец и храбрец, фаворит великой российской императрицы граф Григорий Григорьевич Орлов, сошел с ума и впал в детство, так и не сумев смириться со смертью горячо любимой жены Екатерины. Вот только жена Екатерина и императрица Екатерина II – это две разные женщины в жизни графа, по иронии судьбы носившие одно и то же имя.
Фигура графа Орлова неразрывно связана с личностью Екатерины, поскольку именно благодаря его поддержке она сумела свергнуть с трона своего законного супруга Петра III и занять его место. Однако графа Орлова и Екатерину II связывали не только политические дела, но и любовная связь, венцом которой стало рождение их общего сына Алексея, получившего фамилию Бобринский.
Спустя 11 лет бурных отношений императрица, одаривавшая графа Орлова должностями и наградами, званиями и сокровищами, окончательно охладела к нему. И возвела в ранг нового фаворита, тоже Григория, но уже Потемкина.
Этот факт подкосил здоровье графа Орлова: с одной стороны, дали о себе знать старые боевые раны, а с другой — его терзало ущемленное мужское самолюбие. Поездки на лечение за границу, кутежи и праздность не помогали графу оправиться от случившегося, ему казалось, что жизнь его окончена, и будущее не сулит ничего светлого. Но он глубоко ошибался, поскольку вскоре встретил свою истинную любовь, которой стала Екатерина Зиновьева.
Юная Екатерина Зиновьева, о красоте которой слагали стихи поэты, была фрейлиной Екатерины Великой и кузиной графа Орлова. Отец новой возлюбленной и мать Орлова были единоутробными братом и сестрой, которые вряд ли предполагали, что взаимные симпатии их детей — это не просто признак хороших родственных отношений.
После трагедии 1773 года, когда один за другим умерли родители 15-летней Екатерины Зиновьевой, она стала хозяйкой имения Коньково, управлять которым ей помогал кузен Григорий. Частые встречи, взаимопомощь и интересное общение быстро переросли в историю любви с далеко не платоническими отношениями.
Вместе с тем имеются сведения, что впервые граф Орлов взглянул на Екатерину Зиновьеву как на женщину тогда, когда ей исполнилось 13 лет — в прежние времена в этом возрасте девушки уже выходили замуж. Одни источники свидетельствуют, что граф Орлов совратил сестру, другие утверждают, что любовная связь была по их обоюдному согласию. Вскоре поползли слухи, что Екатерина Зиновьева ждет первенца, от которого поспешила избавиться.
Но как бы там ни было, после встречи с Екатериной Зиновьевой граф Орлов превратился из гуляки и сердцееда в серьезного преданного мужчину, единственным желанием которого была женитьба на любимой женщине.
Для этого влюбленным надо было нарушить закон, поскольку каноны православной церкви не допускали близкородственные браки. Опьяненные счастьем, они пошли на «преступление» и 5 июня 1777 года обвенчались в церкви Вознесения Христа. Свадьбу молодожены отметили в деревне, подальше от столичного бомонда, но утаить такое неординарное событие было невозможно.
Весть о браке графа Орлова «взорвала» Санкт-Петербург. Руководство Сената и Синода признали венчание незаконным и обратились к императрице с требованием разлучить Орлова и Екатерину Зиновьеву и отправить обоих в монастырь.
Однако Екатерина II не пожелала разрушать семейную идиллию Орловых. Она не только не расторгла их брак, но и удостоила княгиню Орлову звания статс-дамы, пожаловала ей орден святой Екатерины и одарила презентами.
Наслаждаться счастьем чета Орловых отправилась в Швейцарию, где они провели медовый месяц. Вернувшись в Санкт-Петербург, граф Орлов, который был на 24 года старше своей супруги, решил всецело посвятить себя семейной жизни. Оберегая свое фамильное гнездо от посторонних взглядов, Орловы предпочитали в спокойствии наслаждаться обществом друг друга.
Лишь отсутствие детей несколько омрачало их счастье. Точнее, дети у Орловых были, но все они рождались мертвыми. Злопыхатели видели в этом Божье проведение и плату за грех, близкие утверждали, что все дело в слабом здоровье Екатерины.
В 1780 году у княгини Орловой обнаружились первые признаки чахотки, а у графа Орлова появились приступы необычайной мнительности. Для профилактики болезней, а также с надеждой, что иностранные врачи помогут их семье обзавестись потомством, Орловы вновь уехали в любимую ими Швейцарию.
Два года Екатерина Орлова отчаянно цеплялась за жизнь и строила новые планы, но 16 июня 1781 года ее сердце перестало биться. Не отходивший от постели жены граф Орлов от горя буквально потерял разум. Приехавшие в Лозанну на похороны княгини Екатерины братья Орлова нашли его совершенно разбитым, ничего не понимающим взрослым человеком, впавшим в детство.
Родные перевезли овдовевшего графа в московскую усадьбу Нескучное (сейчас Нескучный сад). Попытки тогдашних светил медицины поправить психическое здоровье сумасшедшего пациента не возымели действие, и спустя полгода после смерти ненаглядной жены граф Орлов отошел в мир иной.
