Население Великого Новгорода — крупнейшего древнерусского государства было многонациональным. Достоинством его государственного устройства было то, что неславянские народы были равноправны русичам.
Река Волхов делила Новгород на Софийскую сторону и Торговую часть. В Софийской стороне существовало три конца: Загородский, Неревский и Людин, а в Торговой два: Славенский и Плотницкий. В начальном периоде Новгород разделялся на три конца: Славенский, Неревский и Людин. Все они именовались по заселявшему его народу.
Славенский конец был исторической вотчиной племени ильменских словен. Людин конец был назван в честь карельского племени людиков. Этимология Неревского конца достоверно не выяснена. Мнения историков расходятся. Одни связывают его с племенем меря, другие — с малоизученным племенем Нерева, происходящим от финно-угров (по другим сведениям — от народов Прибалтики).
Помимо коренного населения, в Великом Новгороде обрели вторую родину многочисленные купцы-иностранцы. По оценкам некоторых историков в XIV-XV веках в городе зимой проживало до 200 пришлых купцов, в летнее время их численность значительно возрастала.
Большинство торговых людей были по национальности немцами, шведами и норвежцами. Через Новгород шли все товаропотоки из Руси в Европу, а также велись поставки с Востока.
Этническое разнообразие новгородцев прослеживается и в названии улиц. На Прусской улице разместились купцы-пруссы — выходцы из прибалтийского народа, жившего в Пруссии в ранний период Средневековья. На Чудинцевой улице обосновались купцы из эстонской народности xудь.
По сравнению с другими городами Руси, число евреев в Новгороде, вероятно, было значительным. Они играли роль посредников на торговом пути из варяг в греки. Новгородцы относились к евреям очень лояльно, им был чужд антисемитизм, царствовавший в средневековой Европе. В качестве живого примера можно привести архиепископа Луку Жидяту, который несмотря на еврейское происхождение в 1034 г. занял Новгородскую кафедру.
Лука Жидята был не только духовным лидером, но и обладал реальной политической властью. Его статус можно приравнять к современным мэрам. Кроме коренных евреев, в Новгород регулярно наведывались хазарские купцы и этнические тюрки, которых также называли жидами.
Согласно современным представлениям, славяне были этническим меньшинством в древнем Великом Новгороде. Однако именно они сделали его великой торговой державой.
