После гибели Лжедмитрия I лагерь противников царя Василия Шуйского стал редеть. Сторонники самозванца Гришки Отрепьева понимали, что срочно нужен новый «царевич Дмитрий». Иван Болотников писал грамоты в центр повстанческого движения — город Путивль — и просил местного воеводу Григория Шаховского «прислать нового царя». Бунтари уверяли своих людей, что сын Ивана Грозного спасся и скоро вернется с войском, но время шло, а обещанная помощь не приходила.
Пока в Речи Посполитой для русских готовили нового самозванца, Шаховской решил обратиться к местным «кадрам». Ходили слухи, что среди донских казаков объявился чудом спасшийся сын царя Федора Ивановича, царевич Петр. Воевода послал к самозванцу грамоту с приглашением. В ноябре 1606 года Лжепетр прибыл в Путивль, ставший впоследствии его резиденцией.
При Лжепетре не было русских бояр или иностранных покровителей, которые придумали бы ему, как прочим Лжедмитриям, складную версию спасения. Поэтому его история имеет отголоски фольклора. В декабре 1606 года с лжецаревичем встретился литовский гетман и активный участник русской Смуты Ян Сапега.
В письме королю Речи Посполитой Сапега писал, что Петру 25 лет и он утверждает, что его родители — сын Ивана Грозного царь Федор и Ирина Годунова. Он также рассказывает, что мать после его рождения, чтобы спасти сына, сказала брату Борису Годунову, что вместо наследника родила полумедведя-получеловека, а сама передала младенца одной вдове, которая вырастила его в подмосковном селе Братошино. Со временем Петр подрос и ушел в Астрахань, где стал помощником стрельца. По его словам, Борис Годунов отравил царя Федора, а сестру Ирину забил посохом и сам стал править Московией. Сапега спрашивал самозванца, от кого он узнал о своем царском происхождении, но тот ответить не смог. Видимо, к такому вопросу самозванец был не готов.
Приход Лжепетра в Путивль поменял расклад сил в лагере бунтовщиков. Уже к началу 1607 года войско самозванца насчитывало 7 тысяч бойцов. Его костяком стали терские, волжские и донские казаки, ненавидящие бояр и дворян. Если Отрепьев-Лжедмитрий был образован и умел понравиться как народу, так и родовитым боярам, то Лжепетр был простолюдином и оказался менее щепетилен в отношении своих сторонников.
Некоторые дворяне, приехавшие посмотреть на нового царя, узнавали среди его приближенных своих беглых холопов. Выяснилось, что сам «царевич» в прошлом был «товарищем» казака Семенова, который служил боярину Черкасскому. Каждый день на центральной площади Путивля происходили массовые казни. Летописцы писали, что многих дворян сварили в кипятке, их сбрасывали со стен, сажали на кол, рубили топорами.
Причина казней указывалась в Книге Разрядного приказа: «Побили за то, что вору креста не целовали». Однако не только дворяне и бояре отказывались видеть в мужике Петрушке своего царя. Против самозванца выступили монахи Богородицкого Молчинского монастыря Путивля. Настоятель обители Дионисий открыто назвал Петра обманщиком и лжецом. Тогда последний лично сбросил игумена с монастырской колокольни.
Зимой 1607 года войска «царя Петра» пошли на соединение с Иваном Болотниковым. После нескольких незначительных успехов в июне 1607 года казаки сразились с ратниками воеводы Ивана Голицина и проиграли, потеряв «цвет» своей армии. Лжепетр ушел к Болотникову в Тулу, где опять устроил террор. Ежедневно по его приказу казнили десятки людей. Очевидцы рассказывали, что любимой забавой самозванца была травля людей медведями. Урезонить своего воеводу Болотников не решался, ведь реальная власть в городе принадлежала казачьим атаманам.
Когда к крепостным стенам Тулы подошло войско воеводы Михаила Скопина-Шуйского, бунтари стойко сопротивлялись, но до того момента, как начался голод и мор. Потом они пошли на переговоры и 10 октября 1607 года сдали Тулу воеводам царя Василия Шуйского. Изменника Болотникова отправили в далекий Каргополь, где ослепили и убили. А по делу самозванца Петра началось следствие.
Преступника отправили в Москву, где на боярском суде он открыл всю правду. На самом деле Лжепетра звали Илейко Коровин из Мурома. Родителями самозванца была вдова торгового человека Тихона Юрьева Ульяна и посадский человек Иван Коровин. Когда отец умер, мать ушла в монахини, а мальчик оказался при купце Грозильникове. Тот увез сироту в Нижний Новгород и определил его помощником в торговую лавку.
Илейко устал от придирок хозяина и скучной жизни и через три года подался к казакам, охранявшим струги купцов, которые плавали по Волге. Коровин побывал в Вятке, Казани и Астрахани, где год жил у некоего стрельца Харитона. Был он и в Москве. А в 1604 году, поучаствовав в походе стрельцов на Тарку, определился в холопы к боярскому сыну Елагину. Позднее сбежал к волжским казакам, которые воевали в рядах войска Лжедмитрия I.
В 1605 году Илейко Коровин зимовал на Тереке. В это же время местные атаманы Федор Бодырин и Гавриил Пан, собрав три сотни казаков, решили пограбить торговые суда на Волге. Для успеха разбоя и для веса дальнейших предприятий терцы придумали выдвинуть своего казачьего царя. Из всех претендентов только Илейко бывал в Москве и служил при Лжедмитрии, поэтому выбор атаманов пал на него.
К терцам присоединились казаки Астрахани, и войско Лжепетра двинулось к Царицыну, грабя торговые караваны и громя отряды Лжедмитрия I. «Погуляв» по Волге, казаки ушли на Дон, куда Шаховской и прислал свою грамоту. Когда истина была установлена, Илейко-Петра вывели за стены Москвы и повесили как преступника и самозванца.
